OTTAWA – Per tutta la stagione, i senatori di Ottawa hanno salvato i loro portieri. Ma nelle due partite più cruciali è stato il portiere Linus Ullmark a garantire punti alla sua squadra.
Giovedì i Senators hanno lasciato cadere una decisione di 4-3 ai rigori contro i Pittsburgh Penguins in una partita che avrebbe potuto facilmente essere 6-2 per i Penguins nel secondo periodo. Invece, Ullmark ha dato alla sua squadra la possibilità di vincere, anche se alla high-quality non è stato così.
“Linus ci ha fatto capire stasera”, ha detto il capitano dei senatori Brady Tkachuk. “Stasera ha giocato in maniera incredibile. Ha fatto delle parate enormi al momento giusto e grazie a lui abbiamo ottenuto il punto”.
Nel secondo periodo, Pittsburgh ha avuto 12 occasioni advert alto pericolo. Ullmark li ha fermati tutti, parte di una serata perfetta 14 su 14 nella categoria. Quella notte ha parato più di 1,48 gol rispetto al previsto, effettuando 35 parate in totale.
“Non è una sorpresa per noi. L’ho detto tutto l’anno. È un buon portiere”, ha detto l’allenatore Travis Inexperienced. “A volte hai bisogno che il tuo portiere ti venga a prendere, e ovviamente (per) quei 20 minuti, lo ha fatto.”
È stato uno spettacolo simile martedì a Detroit, quando Ullmark ha rubato a Ottawa una vittoria per 3-2 in una prestazione di 32 parate.
La svolta dello svedese dopo l’inciampo di inizio stagione è diventata una tendenza, non un incidente di percorso. Ha perso due volte nei regolamenti dal 9 dicembre, andando 13-2-4 nelle ultime 20 partite. Da quando Ullmark è tornato dal congedo personale a causa di problemi di salute mentale, ha registrato un report di 9-2-3 con una percentuale di parate di 0,904 e 6,95 objective parati al di sopra del previsto, secondo Trucco statistico naturale.
C’period un certo scetticismo giustificato sul fatto che Ullmark potesse cambiare le cose, ma ha trovato un modo per vincere e ha migliorato enormemente il suo gioco. Anche prima delle sue due recenti esibizioni, Ullmark a volte period alla Grant Fuhr, cercando semplicemente il modo di vincere o raccogliere punti nonostante numeri tutt’altro che brillanti.
Il direttore generale Steve Staios avrebbe potuto aggiungere un portiere alla scadenza; credeva invece nel netminder nel quale aveva investito un contratto da 33 milioni di dollari e importanti asset da acquisire.
La scommessa sulla scadenza ha funzionato. Se Ullmark tornasse al livello di Vezina, non c’è motivo per cui i senatori non possano intrufolarsi nei playoff. Si siedono solo un punto entrando in azione venerdì.
Tuttavia, Ullmark può ancora essere il critico più severo di se stesso.
“Come portiere, esci e ti senti in cima al mondo”, ha detto dopo la sconfitta contro i Penguins. “E poi esci e subisci due gol in una sparatoria e ti senti il peggiore là fuori.”
È interessante notare che l’uomo carismatico ha forti sentimenti riguardo alla sparatoria stessa.
“Ho sempre odiato le sparatorie”, ha detto. “Sono stato un grande sostenitore del gioco per 10 minuti. E se non c’è un vincitore, ottieni solo un punto ciascuno. Si procede da lì. Si lancia una moneta, a volte, o si fa una specie di spettacolo da circo.”
“I ragazzi hanno combattuto per 65 minuti, davvero duramente, (è una) lunga stagione. Penso che ci sia un modo migliore per decidere chi sarà il vincitore e chi no.”
In ogni caso, non importa cosa pensa l’ex vincitore del Trofeo Vezina riguardo alla sua prestazione di giovedì, la sconfitta non è colpa sua. Nel corso della stagione, i Senators hanno concesso il minor numero di tiri, il minor numero di occasioni da gol e di occasioni advert alto pericolo, il tutto mantenendo la terza peggiore percentuale di parate della squadra.
Quella avarizia difensiva non c’period contro i Penguins.
“Sì, è passato molto tempo, quindi è stato divertente, frenetico e stancante”, ha detto Ullmark.
Potrebbe doversi abituare.
“Sembri un po’ sciatto per un po’”, ha detto Inexperienced della sua squadra davanti a Ullmark. “Abbiamo cinque difensori feriti; ci stiamo provando.”
Con i due migliori difensori dei senatori, Jake Sanderson e Thomas Chabot, più altri tre anch’essi fuori per infortuni, Ullmark dovrà tenere testa e resistere alla tempesta. La buona notizia è che Sanderson viaggerà con la squadra nel suo prossimo viaggio. Non viaggi quando sei lontano dal ritorno. E non viaggi se non pensi di poter giocare.
Il ritorno di Sanderson contribuirebbe a compensare l’assenza di Chabot, che resterà fuori fino a otto settimane dopo essere stato operato giovedì per la frattura dell’avambraccio. Mentre Carter Yakemchuk ha mostrato grandi promesse nella partita n. 2 e Jorian Donovan è stato solido, i senatori hanno bisogno di Sanderson il prima possibile per raggiungere i playoff.
Se Sanderson dovesse tornare presto, la sua presenza al fianco di Artem Zub sarà monumentale. Il duo è diventato una delle migliori coppie difensive della NHL.
I prossimi otto avversari di Ottawa sono formidabili e metteranno alla prova la loro difesa. I Senators giocano due volte sia a Tampa Bay che in Florida, insieme a Buffalo, Minnesota, Carolina e New York Islanders. Il lato positivo è che i senatori continuano a controllare il proprio destino.
L’aumento della qualità della competizione metterà alla prova Ullmark e il suo crew. Dicono che sei bravo quanto il tuo portiere.
Quindi, se Ullmark può continuare la sua recente forma d’élite, allora fai attenzione. I senatori potrebbero essere dannatamente bravi.
Notti fondamentali
Drake Batherson ha stabilito un report in carriera con 29 gol dopo aver segnato due gol giovedì. Abbastanza follemente, non solo Batherson ha segnato 10 gol nelle ultime 14 partite, ma i 10 gol sono costituiti da cinque tentativi da due gol. Il nativo della Nuova Scozia è noto per le sue serie di vittorie consecutive, ma questo potrebbe essere un altro livello di punteggio in gruppi.
Con un help contro Pittsburgh, Tim Stutzle ha raggiunto i 400 punti, portandolo al settimo posto di tutti i tempi nella storia della franchigia.
Stutzle è già entrato a far parte del territorio d’élite nella storia dei senatori; ti chiedi dove sarà in quella lista entro la high-quality del suo attuale contratto nel 2031.
La sfida di Nolan Baumgartner
“Sta facendo gli straordinari in questo momento”, ha detto Inexperienced riguardo al suo vice-allenatore Nolan Baumgartner, che dirige la difesa.
Poiché ai senatori mancano cinque difensori e tre dei quattro migliori, Baumgartner ha cercato di guidare i giovani Yakemchuk e Donovan, che hanno un totale di quattro partite di esperienza in NHL.
“Molti video che cercano di accelerare (entrambi). Alcuni di questi giovani ragazzi hanno parlato di farli dormire a casa sua”, ha detto Inexperienced.
Il tempo sul ghiaccio di entrambi i giovani è aumentato dal debutto alla seconda partita. Yakemchuk ha avuto anche la possibilità di fare gli straordinari. Nel terzo ha anche suonato un tiro dalla traversa. Chiaramente, il ventenne ha un elemento di potenza di fuoco offensiva posseduto da pochi in questo elenco di senatori.
“Ha fatto due grandi giocate”, ha detto Inexperienced del suo debutto martedì. “In questo periodo dell’anno, a volte hai solo bisogno di uno spettacolo.”
“Le partite sono così vicine, ed è per questo che i giocatori che hanno abilità e giocano un gioco di squadra sono davvero importanti. Perché possono fare un’azione che può cambiare la partita. Ne ha fatti un paio, soprattutto il suo gol period un’azione che molti difensori non hanno quell’istinto naturale”.
La settima scelta assoluta nel 2024 racchiude un potente attacco offensivo. Passando ai playoff e alla prossima stagione, la potenza di fuoco combinata di Sanderson, Chabot e Yakemchuk potrebbe portare i senatori al vertice delle squadre offensive della NHL.
