MANALAPAN, Florida — Ecco Jarmo Kekalainen, tornato in un territorio familiare, a più di due anni di distanza dalla sua ultima visita all’Eau Palm Seashore Resort and Spa come direttore generale della NHL, al timone probabilmente della migliore squadra che abbia mai presieduto, e sentendosi grato per tutto questo.
“Adoro questo lavoro”, cube verso la high-quality della nostra conversazione di 20 minuti di domenica. “Non l’ho mai considerato un lavoro; è uno stile di vita. L’hockey è stato il mio stile di vita da quando ho messo i pattini per la prima volta, quindi è una grande opportunità per stare con i colleghi, cenare, rilassarmi un po’, avere qualche buona concept sul gioco.
“Ci chiamano i guardiani del gioco e ci stiamo unendo per migliorarlo, se possibile. È in ottime condizioni, quindi non penso che ci saranno troppe modifiche. Ma se riusciamo a migliorarlo anche leggermente, penso che la missione sia compiuta. Ma allo stesso tempo, possiamo goderci un po’ di clima caldo e cameratismo, raccontare storie e barzellette e rilassarci un po’.”
Perché per la prima volta da troppo tempo, salvo un catastrofico crollo nelle ultime 15 partite della stagione, l’affare più serio dell’anno attende i Buffalo Sabres di Kekalainen. Hanno raggiunto i playoff della Stanley Cup l’ultima volta nel 2011 – due anni prima che Kekalainen fosse nominato direttore generale dei Columbus Blue Jackets, e 12 anni prima che fosse sollevato da quel lavoro – ma ora si stanno facendo strada verso quel posto.
Kekalainen si è unito alla squadra come consigliere senior dell’ex direttore generale Kevyn Adams lo scorso maggio perché ha visto talento e potenziale nei Sabres che sentiva sarebbero stati destinati a realizzarsi. Ha preso il posto di Adams a metà dicembre, determinato a porre high-quality al ridicolo ritardo in quel processo.
Il messaggio iniziale di Kekalainen ai giocatori, come trasmesso a Chiclets sputati della celebrity Tage Thompson, period un avvertimento che sentiva di dover dare dopo aver visto i Sabres inciampare fino al 29th-miglior document del campionato nelle prime 30 partite della stagione.
“Mi sentivo come se fossimo senza lavoro, e questo non dovrebbe mai accadere”, ha detto il 59enne. “Penso che sia inaccettabile con il livello di talento che abbiamo, e penso che questa sia probabilmente la parte più importante del nostro inizio.
“A volte può essere individuato in una cosa nella formazione, e molte volte il portiere viene incolpato per questo. Ma penso che la nostra azione in porta sia stata buona all’inizio della stagione. Ci ha dato una possibilità ogni sera. Semplicemente non abbiamo giocato abbastanza bene, non abbiamo gareggiato abbastanza duramente, non abbiamo lavorato abbastanza duramente, e questo ha portato advert alcune sconfitte che non sarebbero dovute accadere”.
Le vittorie che seguirono iniziarono advert arrivare in successione nelle ultime tre partite di Adams in posizione, ma non si fermarono da quando Kekalainen si rivolse ai giocatori.
Tuttavia, se i Sabres hanno snocciolato un document di 27 vittorie NHL nelle ultime 35 partite – raccogliendo almeno nove punti in più rispetto a qualsiasi altra squadra del campionato nello stesso arco di tempo – sono i giocatori che hanno guidato gli commonplace stabiliti dal GM e capo allenatore Lindy Ruff.
“Non importa cosa cube l’allenatore o l’allenatore se non accettano e danno l’esempio”, cube Kekalainen. “Sono loro che dettano gli commonplace su come facciamo le cose dentro e fuori dal ghiaccio, su come ci comportiamo negli lodge quando viaggiamo. Non c’è mai alcun compromesso su questo, non importa a che ora del giorno sia, se tutti guardano o nessuno guarda. E deve iniziare dai chief. E penso che sia lì che tutti devono accettare.
“Se provieni da un settore, o arrivi come agente libero, o come giovane ragazzo delle minors, devi vedere ogni giorno l’elevato commonplace dei chief e non avrai altra scelta se non accettare e fare le stesse cose. Penso che questa sia la parte più importante. Ovviamente, gli allenatori sono importanti e stabiliscono gli commonplace e i requisiti per il lavoro quotidiano, ma a meno che non si convincano questi chief advert accettare è difficile per gli allenatori. Questo è stato l’obiettivo è assicurarsi che abbiamo il tipo di chief che danno l’esempio ogni giorno e spingono le persone advert andare con loro”.
Rasmus Dahlin, 25 anni, è diventato capitano.
È stato ben supportato da Thompson (che guida i Sabres nel punteggio con 34 purpose e 70 punti), Alex Tuch (che è stato tanto pericoloso quanto versatile, con 28 purpose, 29 help e un punteggio di più-17), e Mattias Samuelsson (che ha 36 punti ed è un document di più-31 per la squadra). E tutti gli altri lo hanno seguito, dando ai Sabres la profondità offensiva per superare chiunque e la difesa e i portieri che hanno convinto Kekalainen di poter essere più vicino che mai a realizzare il sogno di una vita.
Se non avesse creduto che i Sabres potessero vincere la Coppa, non avrebbe effettuato il Grande Slam alla scadenza del commerce.
Non che Kekalainen confermerebbe le voci secondo cui avrebbe inseguito il centro del St. Louis Blues Robert Thomas.
Per quanto riguarda le notizie secondo cui Kekalainen avrebbe completato uno scambio per il massiccio compagno di squadra di Thomas, Colton Parayko, che alla high-quality ha deciso di non rinunciare alla sua clausola di divieto di movimento per unirsi ai Sabres, non c’period modo di negarli.
Né nascondeva il suo malcontento per come quella situazione si period svolta pubblicamente.
“Parlo in generale, è sempre deludente se trapelano informazioni che dovrebbero essere confidenziali all’interno dell’organizzazione”, ha detto Kekalainen. “Molte volte, ci sono molte persone coinvolte al di fuori delle due organizzazioni – potrebbero essere agenti, potrebbero essere medici, potrebbero essere molte persone various – e nel mondo di oggi, con i social media, le cose possono uscire prima ancora che abbiamo fatto una chiamata commerciale.
“È deludente. Lo prendo molto sul serio. So che St. Louis ha svolto alcune indagini all’interno del proprio gruppo e dico sempre al nostro gruppo che è una cattiva pianificazione della carriera se si trapelano informazioni riservate, e penso che sia estremamente importante e professionale mantenere le cose segrete. “
Tuttavia, l’effetto a catena, anche se forse non così forte come sarebbe stato se l’accordo con Parayko fosse andato a buon high-quality, è stato un rafforzamento della fiducia per la sua squadra.
Anche colpire alcuni singoli ha aiutato, con i difensori di profondità Logan Stanley e Luke Schenn, il centro di profondità Sam Carrick e l’esperto ala Tanner Pearson acquisiti per un gruppo di prospettive e scelte di medio livello.
“L’unica cosa che come supervisor volevo mostrare al gruppo”, ha detto Kekalainen, “period che si sono guadagnati il diritto di fare tutto il possibile per aiutarli”.
Gran parte di ciò ha significato mantenere Tuch, un agente libero senza restrizioni in attesa che Kekalainen ha detto di voler firmare prima del 1 luglio.
“È un giocatore molto prezioso per noi in molti modi diversi – non solo segnando, ma anche sui rigori, nelle situazioni e nelle dimensioni difensive – ed è un grande compagno di squadra e un grande professionista”, ha aggiunto. “Dobbiamo solo stipulare un contratto.”
Kekalainen non ha commentato se siano stati compiuti progressi su quel file, ma non ha esitato advert esprimere la sua convinzione che i Sabres siano pronti per ciò che verrà dopo.
Hanno vinto quattro delle cinque partite dalla scadenza del contratto e lo hanno lasciato fiducioso che continueranno a lavorare per un marchio che può vincere in primavera.
“Penso che siamo una squadra profonda, sia in difesa che in attacco. I nostri purpose sono stati buoni”, ha detto Kekalainen. “Abbiamo sicuramente abbastanza abilità. Abbiamo abbastanza ragazzi che possono segnare. Abbiamo un ottimo backend. Abbiamo la fisicità.
“I ragazzi hanno dimostrato ora che si sostengono a vicenda e che si opporranno se questo è il tipo di gioco che i nostri avversari vogliono giocare cercando di spingerci fuori dalla nostra zona di consolation con stili diversi. Penso che abbiamo risposto bene”.
Ha rinvigorito un grande mercato dell’hockey, suscitando una risposta massiccia da parte di una base di fan che è stata a lungo affamata di vedere i Sabres riaffermarsi come squadra di playoff, per non parlare di un contendente.
“È incredibile”, ha detto Kekalainen. “C’è una base di fan davvero appassionata. Penso che abbiamo fatto il tutto esaurito per 11 partite di fila adesso. Ogni partita da adesso in poi sarà esaurita. È fantastico. Questo è ciò che sogni sempre come supervisor: i fan sono entusiasti, la città è eccitata.
“Hanno il emblem dei Sabres sul ponte di confine dei tifosi che arrivano dal Canada a Buffalo. Avevano il emblem dei Sabres sui cartelloni ufficiali che dicono ‘USA’, ed è divertente. Puoi vederlo per le strade; le persone indossano la nostra attrezzatura, la nostra merce, e le bandiere sventolano su case, appartamenti e automobili.
“Ora dobbiamo continuare a guadagnarci il loro rispetto. Questo è tutto. Con il nostro gioco, abbiamo guadagnato il loro rispetto fino a questo punto e sono entusiasti, ma dobbiamo continuare a guadagnarcelo ogni sera”.
