Un luogo soleggiato, in riva all’oceano per l’apertura del torneo NCAA è sicuramente adatto a un campione della Massive East Convention, anche se tutto il resto che circonda il ritorno di St. John alla grande danza ha sollevato interrogativi.
I Crimson Storm (28-6) hanno vinto sia il titolo della stagione regolare del Massive East che il torneo della conferenza, ma si sono assicurati solo un seme n. 5 per un incontro del primo turno della regione orientale contro il n. 12 dell’Iowa settentrionale (23-12) venerdì a San Diego.
La location significa anche un volo attraverso il paese con l’attaccante e giocatore dell’anno del Massive East Zuby Ejiofor che ammette di non essere mai stato in California. Il viaggio che vorrebbe davvero fare, però, è una visita al secondo superb settimana del torneo.
La scorsa stagione, il St. John’s è tornato in campo NCAA per la prima volta da quando period una squadra delle First 4 nel 2019, ma è stato eliminato al secondo turno. Ejiofor ha detto che spera che un programma impegnativo senza conferenze possa preparare meglio la Crimson Storm quest’anno.
“Abbiamo lottato contro le avversità e imparato molto su noi stessi attraverso questi incontri, e siamo davvero emozionati”, ha detto Ejiofor. “… (Questo) è completamente diverso, e i ragazzi sono pronti. Nessuno vuole perdere al primo turno.”
Ejiofor guida il St. John’s con una media di 16,3 punti, 7,1 rimbalzi e 3,5 help a partita.
Dalla sconfitta per 77-71 contro il Windfall il 3 gennaio, i Crimson Storm sono andati 19-1, con una sconfitta particolarmente dura per 72-40 contro l’allora n. UConn sesto in classifica il 25 febbraio. Tuttavia, la corsa di St. John embrace anche due vittorie sugli Huskies, inclusa un’impressionante vittoria per 72-52 nella partita per il titolo della Massive East Convention di sabato.
Ejiofor ha ottenuto un document di squadra di 18 punti e nove rimbalzi, mentre Bryce Hopkins ha aggiunto 18 punti e Oziyah Sellers 14. Essendo originario della California, Sellers sta abbracciando il superb settimana di apertura del torneo.
“So che alcuni dei miei compagni di squadra erano confusi, ma io ero felice”, ha detto Sellers riguardo alla sede del primo turno a lunga distanza. “Vicino a casa. Avrò qualche famiglia lì, quindi sono emozionato.”
L’Iowa settentrionale ha giocato quattro partite della West Coast all’inizio di questa stagione, vincendo ai tempi supplementari all’UC Irvine a novembre, poi andando 1-1 nelle partite in campo neutro in California con una vittoria su Loyola Chicago e una sconfitta contro Tulsa. I Panthers persero anche 63-58 al Saint Mary’s a dicembre.
“Penso che tutte le esperienze entrino in gioco prima o poi per te, con il viaggio in California e il fatto di giocare con buone squadre in trasferta”, ha detto l’allenatore dei Panthers Ben Jacobson. “Questo è parte del motivo per cui mettiamo insieme il programma non-conferenza che facciamo. Giocherai con buone squadre in trasferta e viaggerai un po’. Il fatto di averlo fatto aiuta”.
Più vicino a casa, i Panthers arrivarono al sesto posto alla Missouri Valley Convention, per poi strappare quattro vittorie consecutive nel torneo della convention, inclusa una convincente vittoria per 84-69 nella partita per il titolo contro Illinois-Chicago l’8 marzo.
Trey Campbell ha segnato 23 punti nella vittoria, mentre Ben Schwieger ne ha aggiunti 18 dalla panchina. L’Iowa settentrionale ha tirato con il 63,3% da terra, la sua seconda miglior prestazione in una partita di questa stagione, dietro al 65,9% ottenuto dalla squadra nella vittoria su Bradley nelle semifinali di convention del 7 marzo.
“(Riguardava) il modo in cui giocavamo, in termini di livello e costanza con cui giocavamo e di spirito competitivo che avevamo in quelle partite, di fiducia con cui giocavamo”, ha detto Jacobson riguardo allo svolgimento del torneo MVC.
Campbell ha guidato i Panthers con 13,7 punti e 3,9 help. Tristan Smith ha registrato una media di 5,1 rimbalzi, document per la squadra.
–Media a livello di campo
