PORTLAND, Oregon – Il Texas, testa di serie n. 11, conosce il livello di successo associato al suo posto nel girone del torneo NCAA.
Basta non parlarne.
“Non prenderci in giro”, ha detto la guardia dei Longhorns Tramon Mark.
Le teste di serie numero 11 Virginia Commonwealth e UCLA sono le uniche squadre a utilizzare le vittorie delle Prime Quattro come trampolino di lancio per le Last 4 NCAA, rispettivamente nel 2011 e nel 2021.
I Longhorns (20-14) tenteranno di rimanere su quella strada quando incontreranno Gonzaga (31-3), terza testa di serie, nel secondo turno della NCAA West Area sabato.
“Se la squadra giusta inizia a cliccare al momento giusto, tutto può succedere”, ha detto la guardia del Texas Jordan Pope dopo la vittoria per 79-71 contro la BYU, sesta testa di serie, giovedì. “Qualsiasi squadra può vincere. Qualsiasi squadra può perdere.
“Questo è ciò di cui parla March Insanity. Riguarda chi è la squadra migliore quel giorno della partita, non necessariamente chi è stata migliore per tutta la stagione”.
L’allenatore Mark Few e i Bulldogs hanno vinto la loro prima partita in un torneo per la 17esima stagione consecutiva tenendo a bada la testa di serie n. 14 Kennesaw State 73-64 giovedì.
“Un giorno, la gente rifletterà su ciò che lui (Pochi) ha fatto a Gonzaga”, ha detto l’allenatore del Texas Sean Miller. “È quasi come un movie troppo bello per essere vero. Come puoi avere così tanto successo a Spokane, nello stato di Washington, a Gonzaga per così tanto tempo?”
I Bulldog capiscono quanto possa essere pericoloso un seme basso. Hanno vinto partite di tornei due volte come 10a testa di serie, due volte come 11a testa di serie e una volta come 12a testa di serie.
“Questa è una delle bellezze del torneo”, ha detto Few.
Mark ha effettuato quattro tiri liberi negli ultimi 18 secondi per aggiudicarsi la vittoria del Texas sulla BYU dopo che il saltatore d’angolo di Pope alla high quality del cronometro ha dato ai Longhorns un vantaggio di sette punti.
La partita è imperniata sul centro texano Matas Vokietaitis, che ha segnato 23 punti e 16 rimbalzi, il suo report in carriera, ma ha sbagliato sette tiri liberi nel secondo tempo.
“Ho provato di tutto”, ha detto Miller per incoraggiare Vokietaitis sulla linea di tiro libero. “Ho provato a dargli una testata al petto. Ho provato a prenderlo in giro, a scherzare. Ho provato a incoraggiarlo. Ho provato a lasciarlo in tempo. È un peccato perché altrimenti aveva una prestazione così grande.”
Gonzaga, intanto, può rivolgere la sua attenzione ai tiri a canestro.
I Bulldogs, che si sono classificati quinti nella Divisione I con una percentuale di partecipanti al torneo del 51,0, sono sopravvissuti contro Kennesaw State nonostante abbiano tirato con il 39,7% da terra.
Period la terza volta che non riuscivano a raggiungere il 40% in questa stagione, le prime due sconfitte contro Michigan e Saint Mary’s.
“Sappiamo di avere le capacità”, ha detto il playmaker Gonzaga Mario Saint-Supery, autore di sette punti e otto help. “Devi solo continuare a sparare. Devi lasciarlo strappare.”
Graham Ike, giocatore dell’anno della West Coast Convention, ha segnato 19 punti e otto rimbalzi nell’attacco diretto dei Bulldogs contro gli Owls.
La riserva della matricola Davis Fogle ha messo a segno 17 punti e cinque rimbalzi, e Jalen Warley ha registrato la sua seconda doppia doppia della stagione con 12 punti e 12 rimbalzi.
Gonzaga e Texas hanno avuto vantaggi in rimbalzo giovedì, i Longhorns a più nove e i Bulldogs a più-11.
“L’elemento chiave per loro è che colpiscono davvero il vetro”, ha detto Miller di Gonzaga. “Il rimbalzo è sempre stato un dato statistico fondamentale quando giochi con loro. Dovremo essere altrettanto bravi quanto lo siamo stati ieri sera”.
–Jack Magruder, Media a livello di campo
