Al Northampton è stato negato un posto in semifinale della Investec Champions Cup per la terza stagione consecutiva dopo che il Bathtub ha vinto un classico di tutti i tempi per 43-41 a seguito di un cartellino giallo nel finale per la stella inglese dei Saints Henry Pollock.
Il Bathtub ha trionfato dopo un ipnotizzante incontro di 11 mete al Recreation Floor, e ora affronterà i detentori del Bordeaux-Begles o il sei volte campione del Tolosa.
Il punteggio vincente è arrivato tramite un landing di Ted Hill che Finn Russell ha trasformato a tre minuti dalla high quality – e poco dopo Northampton è sceso a 14 giocatori quando Pollock se n’è andato.
Il rugby offensivo è stato messo in mostra in tutto il suo splendore quando le prime due squadre del Gallagher Prem di questa stagione si sono scatenate, con Northampton che ha segnato cinque landing nel primo tempo di Pollock, Fraser Dingwall, Tom Lockett, Josh Kemeny e Ollie Sleightholme, tutti trasformati da Fin Smith.
Sembrava che due rigori di Smith dopo l’intervallo avrebbero ostacolato la rimonta del Bathtub mentre il dramma continuava fino alla high quality, ma non sarebbe stato dopo le mete del Bathtub per Hill, Kepu Tuipulotu, Finn Russell, Henry Arundell, Francois van Wyk e Tom Dunn, mentre Russell ha realizzato cinque trasformazioni e un rigore.
Il Northampton è volato through dai blocchi, capitalizzando un cartellino giallo al terzo minuto per il numero otto del Bathtub, Miles Reid, segnando immediatamente quando Pollock si è fatto strada tra tre difensori per una meta che Smith ha trasformato.
Il Bathtub period dappertutto, con i Saints che li aprivano solo quattro minuti dopo quando il passaggio con una mano di Archie McParland, il mediano di mischia, creava spazio per Smith e Tommy Freeman prima che Dingwall completasse una mossa scintillante.
Smith ha aggiunto nuovamente gli additional, ma la risposta di Bathtub si è rivelata rapida quando Dunn ha preso un veloce rigore e ha crossato da distanza ravvicinata. La trasformazione di Russell ha portato il risultato sul 14-7 a metà di un primo quarto senza fiato.
E non si vedeva la high quality della serie di mete, in particolare dal punto di vista dei Saints, quando Lockett ha raccolto il passaggio lungo di Smith per il loro terzo landing, poi Kemeny ha completato un ampio attacco da 60 metri che ha avuto origine da un calcio di Bathtub caricato all’interno del territorio di Northampton.
Smith ha effettuato altre due conversioni e, dopo il tentativo opportunista di Russell che si è convertito anche lui, i Saints hanno segnato ancora con Sleightholme, che ha approfittato della povera difesa del Bathtub per portare la sua squadra allegramente oltre i 30 punti.
Con Smith che manteneva il suo tasso di conversione del 100%, il Bathtub perdeva punti a un ritmo allarmante, tuttavia ha riacquistato la calma e ha portato il conteggio delle mete del primo tempo a uno sbalorditivo nove quando Arundell e Van Wyk hanno incrociato in rapida successione, portandosi sul 35-26 all’intervallo.
Il flanker inglese del Bathtub, Sam Underhill, ha fallito la valutazione di un infortunio alla testa poco prima dell’intervallo, e Northampton ha rapidamente rimesso in moto il tabellone con un rigore di Smith.
Ma anche se avevano un vantaggio di 12 punti a 25 minuti dalla high quality, i Saints sapevano che c’period ancora molto lavoro da fare, e Freeman ha fatto un contrasto parato sul capitano del Bathtub Ben Spencer prima che JJ van der Mescht bloccasse il Northampton a seguito di ripetute infrazioni.
E aveva appena lasciato il campo quando Tuipulotu ha preso il sopravvento per un landing ben studiato, dando vita advert un ultimo quarto adeguatamente emozionante per un incontro epico.
Smith e Russell si sono scambiati i rigori mentre il tempo scorreva, poi Pollock ha visto il giallo e lo spettacolo finale di Hill ha sigillato indimenticabilmente l’affare.
