EDMONTON — C’è una calma da veterano a Edmonton adesso, mentre si dirigono verso un ultimo, insignificante viaggio e verso le ultime cinque partite della loro stagione regolare.
Hanno finalmente individuato e per lo più bloccato il loro gioco, scoperto un aim più che adeguato in Connor Ingram, e oggi gli Oilers sono vicini a un posto tra i primi tre nel Pacifico – con la seconda squadra migliore (Los Angeles) che deve recuperare sette punti nelle ultime sei partite per raggiungere Edmonton per il terzo posto.
Non c’è stress evidente mentre gli Oilers attraversano Utah, San Jose e Los Angeles questa settimana. Solo la consapevolezza di continuare a rafforzare un gioco difensivo che ha assicurato vittorie in sette delle ultime 10 partite, mentre gli infortunati Leon Draisaitl e Zach Hyman restano a casa per riprendersi in vista del primo turno.
È scomparsa la paura di dover passare attraverso la Mighty Central Division prima del solito, un enorme sollievo dallo stress nella Pillow Battle Division, e inoltre, Edmonton ha accumulato abbastanza cicatrici nei playoff per sapere che anche il vantaggio sul ghiaccio casalingo non vale la pena svendersi nel lungo periodo.
“Ci piace il ghiaccio fatto in casa, ma sappiamo che non è una necessità”, ha alzato le spalle l’allenatore Kris Knoblauch. “Sarebbe carino, ma non è necessario.”
Se succede, bene. Se così non fosse, e dovessero dire a se stessi che è sempre stato meglio aprire in trasferta, non mentiranno.
“Non abbiamo ancora una ‘X’ accanto al nostro nome, ed è tutto ciò su cui ci concentriamo. Semina, posizionamento, non è poi così importante”, ha detto il capitano Connor McDavid dopo le show di lunedì, poche ore prima di imbarcarsi sul constitution per Salt Lake Metropolis. “Ci sentiamo bene, non importa da dove iniziamo, ma detto questo, conosciamo il nostro edificio, conosciamo la nostra casa, i nostri fan e quanto sono entusiasti. Fa la differenza”.
In verità, il fattore più importante che influenza le ultime cinque partite di Edmonton prima della loro settima apparizione consecutiva nei playoff è l’assenza di Hyman e Draisaitl, una coppia che va bene per 85-100 gol a stagione.
Il gioco di potere di Edmonton ha subito un duro colpo, con due gol (2 su 21) nelle nove partite perse da Draisaitl, anche se la squadra ha registrato un document di 6-3 in quell’arco di tempo. Hyman e Draisaitl sono stati sostituiti nel powerplay da una combinazione a rotazione di Matt Savoie, Vasily Podkolzin e Jack Roslovic: tutti bravi giocatori, ma nessuno di loro ha mai segnato una stagione da 25 gol nella NHL.
Quindi i giocatori possono “intensificare” quanto vogliono nelle ultime cinque partite. Nel momento in cui Draisaitl e Hyman sono in buona salute, rientrano e tutti gli altri vengono rimescolati nel roster.
“Hyman, penso che giocherà una, se non due partite prima della nice della stagione”, ha detto Knoblauch. “Leon sarà sul ghiaccio questa settimana (pattinerà a Edmonton mentre la squadra è in viaggio), ma non prevedo che giocherà qualche partita nella stagione regolare. A volte nel primo turno, se le cose vanno bene.”
“A volte durante il primo spherical, se le cose vanno bene.”
Come ha detto ai media tedeschi, si spera che gli Oilers possano giocare abbastanza a lungo da permettergli di avere una squadra di playoff in cui tornare quando sarà in buona salute.
Questa è solo un’altra space, tuttavia, in cui una squadra esperta non reagisce in modo eccessivo alle carte che gli sono state distribuite.
Un anno fa, Edmonton arrivò zoppicando al primo spherical senza l’infortunato Mattias Ekholm. Trent Frederic avrebbe iniziato Gara 1, ancora zoppicando per una distorsione alla caviglia, e Josh Brown period nel terzo accoppiamento perché John Klingberg period infortunato. Evander Kane non si è unito alla squadra fino a metà turno.
Gli Oilers sono sopravvissuti al primo spherical contro Los Angeles – a malapena – e se ne sono andati.
“Di certo fa male,” ha detto Ekholm riguardo agli infortuni di quest’anno, “ma devi vederla come un’opportunità per altri ragazzi di intervenire e ottenere ruoli più grandi. Più tempo sul ghiaccio e, si spera, ancora più fiducia in vista dei playoff.
“Quando recupereremo pezzi, sarà di per sé una spinta. Ma speriamo di avere ragazzi che siano al livello in cui si sentono bene con se stessi e possano contribuire, anche se forse i minuti diminuiscono un po’.”
Questi sono i frutti di essere una buona squadra ormai da molto tempo.
Vegas ha lo stesso frutto. Anaheim e Utah no.
Ecco perché esiste la calma mentre i playoff finalmente si avvicinano nel nord dell’Alberta. Un’eccitazione per iniziare, un’ambivalenza verso chiunque sia l’avversario.
La franchigia Utah/Arizona, a parte una serie nella stagione delle bolle, non partecipa a veri playoff da 13 anni. Anaheim è mancata per sette anni consecutivi. Entrambi sono privi di esperienza nei playoff come franchigia.
Nonostante la sconfitta per 5-1 contro Las Vegas sabato, gli Oilers hanno una grande fiducia nei confronti di una squadra dei Golden Knights che hanno sconfitto in nove degli ultimi 11 incontri, incluso un secondo spherical di cinque partite la scorsa primavera.
Se non riesci a vincere i spherical contro tutti questi avversari, allora forse dovresti fare le valigie e andare al lago.
Certamente non è qualcosa per cui stressarsi con cinque partite da giocare in stagione.
