I senatori di Ottawa sperano di rilanciare le loro speranze di playoff quando ospiteranno i traballanti Toronto Maple Leafs sabato sera.
Coinvolti in una Atlantic Division extremely competitiva, i Senators (35-24-9, 79 punti) hanno un compito arduo davanti a loro mentre mirano a ottenere un vantaggio con la stagione in declino. Un buon finale di stagione potrebbe garantire loro il primo posto consecutivo nei playoff dal 2011-12 e 2012-13.
“I momenti di alta pressione e le partite importanti sono ciò che è divertente”, ha detto il portiere James Reimer dopo la vittoria contro i New York Islanders giovedì. “Questo è ciò che sogni quando hai sette anni giocando a hockey su strada, sai, sogni Gara 7 in finale.”
È stato il capitano Brady Tkachuk a segnare a 11,1 secondi dalla high quality del regolamento, avventandosi su un rimbalzo per lanciare il disco su Ilya Sorokin tentacolare e sigillare una vittoria per 3-2 per la squadra di casa.
Tkachuk è apparso rivitalizzato dopo la triste esibizione della sera prima a Washington in cui non è riuscito a registrare nemmeno un singolo colpo. Ha deciso di cambiare la situazione giovedì, eliminando i guanti con il capitano degli isolani Anders Lee dal sorteggio di apertura.
“Mi sentivo come se non fossi stato bravo ieri sera in una partita importante, e so solo che dovevo essere molto migliore oggi per aiutare questa squadra”, ha detto Tkachuk.
Anche le acquisizioni delle scadenze commerciali di Warren Foegele e Jordan Spence hanno aiutato il ritorno di Ottawa nel terzo periodo. Foegele ha pareggiato la partita all’inizio del body finale mentre Spence ha lanciato il tiro in rete che ha portato al vincitore di Tkachuk. I senatori hanno evitato quella che sarebbe stata la prima sconfitta consecutiva in quasi due mesi.
Vorranno cogliere l’occasione per conquistare entrambi i punti contro gli zoppicanti Maple Leafs (29-28-13, 71 punti), che sono in una forma abominevole da quando sono tornati dalla pausa olimpica. Toronto si dirige a Ottawa per la seconda partita consecutiva dopo aver lasciato cadere una decisione per 4-3 ai supplementari contro i Carolina Hurricanes venerdì.
Il difensore esordiente Alexander Nikishin ha concluso la partita a soli 41 secondi dall’inizio dei tempi supplementari con un tiro al polso dal cerchio di ingaggio che ha superato il portiere Joseph Woll. I Leafs hanno perso 11 partite su 13 dalle Olimpiadi e sono stati superati in tutte le gare tranne una.
“Dobbiamo tirare di più. Non abbiamo tirato abbastanza. E ci sono più opportunità per tirare più volte in rete”, ha detto l’allenatore Craig Berube dopo la partita. “Il primo gol è un ottimo esempio di tiro da zero. È un rimbalzo. Lo hai messo tu, vero? È proprio quella mentalità di portare più dischi in rete”.
Il tiro in questione è uscito dal bastone di Bo Groulx prima che Dakota Joshua schiaffeggiasse un rimbalzo per aprire le marcature. Groulx è stato un raro punto luminoso tra gli ultimi sei dei Leafs da quando è stato convocato dai minori all’inizio di questo mese. L’help ha portato a cinque punti in sei partite per il centro 26enne che non vede l’azione della NHL dalla stagione 2023-24.
“Sono stati bravi”, ha detto Berube della sua terza linea improvvisata composta da Groulx, Joshua e Mattias Maccelli, a cui ha dato il turno di apertura della partita. “Pensavo che Groulx avesse avuto un’altra partita forte.”
Le due squadre si sono incontrate alla high quality di febbraio, dove l’Ottawa ha prevalso 5-2. I Senators hanno vinto tre delle ultime quattro partite.
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