BUFFALO – Hanno messo un vero carro con il brand dei Buffalo Sabres fuori dall’ingresso del KeyBank Heart, insieme alle parole “SIAMO TORNATI” a grandi lettere – creando un facile punto di selfie per i fan affamati di playoff lunedì.
All’interno, il workforce ha riportato le famose sciabole da birra per continuare la celebrazione del Dyngus Day: alcuni bar nella città di confine aprono alle 8 del mattino per la festività polacco-americana del lunedì di Pasqua. Tempismo perfetto, perché come hanno detto i Sabres, “la siccità è finita” per quella che è ancora una volta una città pazza per l’hockey (16 tutto esaurito di fila e oltre).
Nella prima partita casalinga da quando la squadra ha ufficialmente concluso una serie di 14 stagioni ai vertici della NHL senza un posto per i playoff, i Sabres sono scesi in campo anche con una vittoria per 4-2 nella tanto attesa rivincita contro i Tampa Bay Lightning.
Giocando a Tampa per la prima volta dalla loro selvaggia e piena di combattimenti vittoria per 8-7 qui l’8 marzo in quello che molti chiamavano il gioco dell’anno, i Sabres trovarono un altro modo per battere i Lightning e pareggiarono con i Bolts per il primo posto nella Atlantic Division.
Dopo che uno sbandamento di due partite in trasferta ha causato un po’ di preoccupazione ai fan, i Sabres sono tornati sulla pista vincente e ora tiferanno affinché gli Ottawa Senators battano i Lightning martedì mentre Tampa gioca la sua partita in mano. Anche i Montreal Canadiens sono molto in questa corsa di divisione, a soli due punti dai co-leader. A Tampa e Montreal restano cinque partite, mentre Buffalo ne ha quattro.
Indipendentemente da dove finiscono i Sabres, la loro terza vittoria su quattro tentativi in questa stagione contro i Lightning testati nei playoff ha dimostrato che sono capaci di fare rumore quando le partite significano ancora di più.
L’allenatore Lindy Ruff aveva previsto un’atmosfera “straordinaria” e ha colto nel segno. Un fan con i polmoni di cuoio nel ponte superiore ha gridato “Hagel fa schifo” durante l’inno, provocando alcune risate dopo l’attacco di Brandon Hagel al capitano Rasmus Dahlin l’ultima volta. Il tifoso non sapeva o semplicemente non gli importava che Hagel fosse fuori per un infortunio lunedì, ma period un segno dell’entusiasmo a venire.
“Penso che si tratterà un po’ di cercare di tenere sotto controllo le proprie emozioni”, ha detto Ruff prima della partita. “Devi bilanciare anche questo. Ma preferiresti che la tua squadra fosse troppo potenziata piuttosto che non potenziata.”
Le sue sciabole hanno colto il momento.
Opportunamente, è stato Alex Tuch, un fan da sempre dei Sabres originario di Syracuse, New York, advert avere il maggiore impatto per tutta la notte.
Tuch, un UFA in sospeso che si prepara per un grande giorno di paga, ha mandato in visibilio il pubblico con il primo gol della partita in meno di sei minuti. Su un rigore ucciso nel secondo periodo, ha avuto tre occasioni consecutive, solo per essere negate da Andrei Vasilevskiy. Un altro tiro meno di un minuto dopo è stato respinto dal portiere del Lightning.
Sarebbe stato quasi impossibile che lunedì fosse caotico come l’ultima partita tra queste due squadre, ma i fan hanno comunque avuto una buona dose di intrattenimento.
Non c’erano main combattenti, ma c’period molto cattivo sangue. Tutti e 10 i giocatori sul ghiaccio spingevano, spintonavano o facevano ancora di più in una scaramuccia che vedeva l’intero pubblico in piedi e urlante a metà del primo periodo.
Nessuno si lamenterebbe se queste squadre si incontrassero di nuovo al momento dei playoff.
“Questo è quello che succede (partite intense) quando buone squadre si incontrano e Buffalo ha una squadra davvero forte e mi piace pensare che anche noi non siamo troppo squallidi”, ha detto prima della partita l’allenatore dei Lightning Jon Cooper, la cui squadra si dirige ai playoff per il nono anno consecutivo. “Penso che tiri fuori il meglio da entrambe le squadre. Fa bene al gioco.
“… Penso che sia positivo per il campionato che Buffalo giocherà nella post-stagione. È una città di hockey e ora i suoi fan possono guardare la propria squadra giocare invece di guardare le altre squadre giocare. E se lo meritano. Buffalo ha avuto un anno infernale.”
Jason Zucker ha segnato il gol della vittoria a metà del secondo periodo su una splendida punta di un’esplosione di Bowen Byram. Anche Josh Norris ha segnato per Buffalo, mentre Jack Quinn ha aggiunto una lettera vuota. Nikita Kucherov, con il suo 400esimo gol in carriera, e Jake Guentzel hanno risposto per il Fulmine. I Sabres hanno battuto i Lightning 29-25, non sono mai rimasti in svantaggio nel gioco e hanno meritato di vincere.
Naturalmente, i fan dei Sabres non hanno dimenticato i momenti difficili. Solo poche ore prima, la stazione radio sportiva locale WGR chiedeva ai fan di nominare i loro momenti peggiori della siccità. Il discorso su palme e tasse dell’ex direttore generale Kevyn Adams poco più di un anno fa è stato una risposta comune, insieme alla perdita di Connor McDavid alla lotteria in un anno in cui molti fan di Buffalo facevano regolarmente brevi viaggi a Erie, Pennsylvania, per vederlo giocare nell’OHL.
Jack Eichel è stato un bel premio di consolazione, ma sappiamo tutti come è andata a finire.
Tutto il dolore, ovviamente, rende questo rimbalzo molto più dolce per i sostenitori di Sabres. Diventerà sempre più emozionante nei giorni e nelle settimane a venire.
“Ho parlato con il nostro workforce di come sia stata una spinta incredibile arrivare dove siamo contro molti workforce davvero validi”, ha detto Ruff. “Abbiamo bisogno di un’ultima spinta qui per superare la superb della stagione regolare”.
Cooper è quel raro capo della panchina della NHL con sicurezza lavorativa a lungo termine, che ha iniziato il suo concerto nel 2013, tre anni prima del numero 2 nella lista degli allenatori più longevi, Jared Bednar dei Colorado Avalanche.
Con i Vegas Golden Knights (John Tortorella al posto di Bruce Cassidy) e i New York Islanders (Peter DeBoer per Patrick Roy) che hanno entrambi apportato modifiche all’allenatore nel tratto finale della stagione, a Cooper è stato chiesto cosa pensasse della natura della porta girevole della sua professione per la maggior parte degli altri giocatori della lega.
“È difficile per me commentare questo perché, per quanto tu sia felice che un allenatore trovi un lavoro, ho dei buoni amici che sono senza lavoro”, ha detto. “Non sono sicuro di quanto voglio spingermi oltre. Non ho la proprietà o la gestione di questi membership. Penso che ci sia un mandato elevato per raggiungere i playoff. I tifosi lo richiedono e a volte devi rispondere advert alcune persone. Se quelle squadre pensano che questo sia ciò che le aiuterà, devi farlo.
“Ogni organizzazione sta cercando di migliorare se stessa. Ma come ho detto, considero di più il fatto che ora ci sono due ragazzi senza lavoro e due buoni amici. Ma sono anche felice per Torts e Pete perché sono anche due individui di classe (DeBoer period un assistente di Cooper nella squadra olimpica canadese). Questo è lo sport professionistico, è cane mangia cane.”
Come Kucherov fa fare brutta figura agli avversari‘
Kucherov è entrato nella serata con 125 punti, un punto dietro McDavid nella corsa per l’Artwork Ross Trophy. E ha segnato tre gol e quattro help nelle prime tre partite contro il Buffalo.
“Non dargli tempo, non dargli quel ghiaccio in più”, ha detto Ruff. “Se gli dai tempo, farà una giocata. Può farti fare brutta figura. La sua visione e la sua capacità di regia, lo metto al primo posto come il migliore del campionato.”
I Sabres gli hanno dato tempo per un gioco di potere fulmineo nel primo periodo.
Non sorprende che Kucherov abbia superato Ukko-Pekka Luukkonen con un passaggio di Guentzel e ha pareggiato la partita.
Dopo 10 anni senza una partita di playoff a Buffalo, il centro lettone Zemgus Girgensons avrà il suo primo assaggio della post-season come membro dei Lightning.
La scelta del primo turno dei Sabres del 2012 ha firmato un contratto triennale con Tampa la scorsa property. A Girgensons è stato chiesto perché ritiene che i Sabres siano finalmente aumentati quest’anno.
“Solo il processo, puoi vedere che i ragazzi sono maturati molto”, ha detto. “Proprio il modo in cui giocano. Hanno giocato un buon hockey ed è divertente guardarli.”
