TAMPA, Florida – I Florida Gators adorano sentire “Vogliamo Ollie!” canti.
I fan hanno iniziato a chiedere al centro Olivier Rioux, alto due metri e nove, di entrare in gioco appena dopo la metà del secondo tempo durante la vittoria per 59 punti della Florida su Prairie View A&M venerdì sera.
Rueben Chinyelu, che ha battuto un report scolastico con la sua 19esima doppia doppia della stagione, ha agitato le braccia, incitando il pubblico a gridare più forte per Rioux.
I campioni nazionali in carica hanno iniziato la loro ripetizione con il secondo margine di vittoria più grande nella storia del torneo NCAA. La testa di serie numero 1 Gators (27-7) affronterà la nona testa di serie Iowa (22-12) domenica sera.
Gli applausi più forti nella disfatta della Florida nel turno di apertura sono arrivati quando Rioux ha fatto check-in e poi ha segnato su una schiacciata molto tempo dopo che il risultato period stato deciso.
“È un grande momento – ho preso il rimbalzo e poi ho schiacciato – ma è anche un grande momento perché ho spinto, ho fatto il mio lavoro e anche tutto il resto verso la difesa è andato bene”, ha detto Rioux. “Sono venuto a giocare.”
I compagni di squadra di Rioux si sono goduti il momento ancor più della folla chiassosa che festeggiava nella sezione studenti e in tutta l’area. Chinyelu ha iniziato a saltare su e giù e l’intera panchina è impazzita.
Si ritiene che Rioux, una matricola canadese in maglia rossa che è diventata l’adolescente più alto del mondo prima di compiere 20 anni, sia il giocatore più alto nella storia della NCAA.
“È semplicemente fantastico stare con questo ragazzo, sia dall’property, lavorare con questo ragazzo, giocare insieme, cercare di migliorarsi a vicenda”, ha detto Chinyelu. “Sto solo cercando di fare qualsiasi cosa per convincerlo a giocare perché abbiamo lavorato tutti così duramente per quello, quindi qualunque tempo, secondi che ottiene, apprezzalo. Voglio solo vedere tutti vincere, vedere tutti divertirsi, fare tutto il possibile per assicurarsi che tutti possano sentire quel momento mentre sono in campo a giocare insieme. “
Portare Rioux in gioco significa che i Gators sono sulla buona strada verso un’altra vittoria. Ha giocato con parsimonia nella stagione regolare, realizzando due dei suoi tre tiri in 13 minuti di azione in 10 partite. Rioux ha sbagliato i suoi primi due tiri prima della fragorosa schiacciata contro Prairie View A&M. I Gators ora sono 11-0 nelle partite a cui ha giocato.
“Solo io vedendolo riuscire a salire lì, entrare, schiacciare la palla, fare punti, potevi vedere che tutti si sono divertiti”, ha detto Chinyelu. “Ogni volta che giochiamo e possiamo creare un’opportunità per far entrare i nostri ragazzi, lo facciamo davvero perché è quello che facciamo perché macinano. Voi ragazzi non vedete dietro le quinte. Si preparano, ci stanno preparando, stanno giocando con noi, cercando di assicurarsi che abbiamo ciò di cui abbiamo bisogno per offrire. “
Rioux è determinato a migliorare come giocatore, a essere più di uno spettacolo secondario e a mostrare le sue capacità.
“È importante e penso di averlo fatto”, ha detto.
Il prossimo appuntamento per i Gators è un incontro contro un avversario che è stato una delle migliori squadre di tiro della nazione, con in palio un posto negli Candy 16 nella regione sud.
Bennett Stirtz dell’Iowa ha avuto una rara serata libera, ma ha comunque concluso con 16 punti al tiro 4 su 17 portando gli Hawkeyes alla vittoria per 67-61 su Clemson venerdì sera.
Stirtz, Kael Combs, Tavion Banks e Cam Manyawu hanno raggiunto il secondo turno la scorsa stagione con Drake e si sono trasferiti in Iowa con l’allenatore Ben McCollum.
“Abbiamo figli davvero leali e sapevo che sarebbe iniziato”, ha detto McCollum. “Che siano perfetti o meno, non lo sono. Abbiamo i nostri problemi. Io ho i miei problemi. Ma quello in cui sono perfetti è la lealtà, e sono tenaci e hanno gettato le basi. Non abbiamo ancora finito.”
Prima che Rioux segnasse il primo gol della Florida, i Gators avevano sette giocatori che raggiungevano la doppia cifra. Boogie Fland ha segnato 16 punti per aprire la strada, Chinyelu ha segnato 14 punti e 13 rimbalzi, anche Thomas Haugh ha segnato 14 punti e Alex Condon ne ha aggiunti 13.
“Sarà sicuramente una battaglia di ritmo, una battaglia di ritmo, e ovviamente Ben è un grande allenatore”, ha detto l’allenatore della Florida Todd Golden dell’Iowa. “Bennett è un grande giocatore. Hanno giocato davvero bene a basket e sarà una grande sfida per noi”.
