TORONTO – Più di una cosa può essere vera contemporaneamente.
Da un lato, i Toronto Raptors hanno un roster in cui tutti i titolari hanno almeno cinque anni di esperienza NBA e comprende due giocatori – Brandon Ingram e Jakob Poeltl – che sono nella loro 10th stagione in campionato.
Quindi l’concept che i Raptors siano nel “secondo anno di ricostruzione” – che è il modo in cui l’allenatore Darko Rajakovic tende a riferirsi alla sua squadra nei momenti buoni e in quelli cattivi – sfida la definizione customary, secondo cui una squadra fa affidamento su giocatori ancora con i loro contratti da rookie, con altro lavoro nel draft ancora da venire.
Potrebbe essere più accurato dire che i Raptor sono stati ricostruiti. Semplicemente non sanno cosa hanno e quali cambiamenti devono apportare.
Ma d’altra parte, i Raptors come gruppo sono nuovi a questo concetto di gara playoff, mancano di un numero significativo di ripetizioni collettive nel crogiolo di un stretch drive e hanno una panchina giovane e inesperta su cui non hanno altra scelta su cui fare affidamento quando la stagione raggiunge le sue fasi cruciali.
Rajakovic ha fatto nuovamente riferimento alla ‘ricostruzione’ venerdì prima della vittoria per 122-115 dei Raptors sui Phoenix Suns, una vittoria di cui la sua squadra aveva così tanto bisogno dopo essersi sbandata e scivolata per gran parte delle ultime due settimane che i suoi primi commenti post-partita erano di elogiare una potenza superiore.
“Dio è grande. Posso ringraziarlo per la prestazione della nostra squadra stasera”, ha detto Rajakovic. “Ci ha tenuti insieme durante tutta la partita e tutti gli alti e bassi.”
Ce n’erano molti entrambi. I Raptors erano sotto di 11 nel primo tempo e di 10 a otto minuti dalla wonderful e non sono passati in vantaggio definitivamente fino a quando un floater di RJ Barrett period a 1:35 dalla wonderful. Avevano ancora bisogno di un altro spettacolare blocco dell’ultimo minuto da parte di Scottie Barnes, questa volta su un tentativo di schiacciata di Jalen Inexperienced che altrimenti avrebbe fatto tutti i momenti salienti e avrebbe tagliato il vantaggio dei Raptors a due con 43 secondi rimasti.
Invece, Barnes ha preso da dietro il suo amico della classe draft del 2021 e poi ha mandato Barrett per una schiacciata nel successivo contropiede che ha portato i Raptors su sei, il che si è rivelato sufficiente.
La vittoria ha interrotto la serie di sconfitte consecutive dei Raptors in due partite, ha segnato la loro prima vittoria su una squadra con un document di vittorie dal 26 gennaio e li ha riportati indietro a metà partita dal sesto e ultimo posto nei playoff nella Jap Convention prima di ospitare domenica la Detroit chief dell’Est. Dopodiché, è un viaggio di cinque partite.
Nessuno ha detto che sarebbe stato facile, e forse i Raptors stanno imparando mentre vanno avanti.
Barnes ha detto dopo la partita che si è sentito obbligato a giocare sulla schiacciata di Inexperienced perché aveva raggiunto la guardia fulminea, che guidava i Suns con 34 punti e alcuni tiri spettacolari, ed è stato battuto.
“Stavo per saltare, qualunque cosa accada”, ha detto Barnes.
Giocare nonostante un malore – Rajakovic ha monitorato attentamente i suoi minuti mentre Barnes ne giocava circa cinque in meno del normale – ed essere comunque in grado di impegnarsi per influenzare il gioco ha fatto piacere alla stella dei Raptors.
“Sono uscito. Period un po’ stanco e un po’ senza fiato”, ha detto dopo aver messo a segno 14 punti, sei rimbalzi, quattro help, un recupero e due stoppate. “Combatti e riuscirai a vivere un altro giorno.”
E per quanto riguarda le lotte dei Raptors? Anche lui trova la bellezza in questo:
“È davvero sorprendente. Abbiamo affrontato le avversità”, ha detto Barnes. “Avevamo due opzioni: mollare (o) andare là fuori e combattere. Questo dimostra semplicemente il carattere di questa squadra. Siamo andati là fuori, abbiamo lottato e abbiamo ottenuto un doppiaggio. Questa è stata una grande partita. Ci hanno avuto nel primo tempo. Abbiamo reagito; abbiamo fatto giocate vincenti. “
Nessuno ha guadagnato più di Ingram. Period passato un po’ di tempo. I Raptors sono entrati in partita con i 29 della NBAth-reato del quarto trimestre, e Ingram è uno dei motivi per cui. Ha tirato solo il 41,6% da terra nel quarto quarto e solo il 36,5% in situazioni di “frizione”: gli ultimi cinque minuti di partite ravvicinate.
Ingram ha guidato i Raptors con 36 punti su 13 su 20 tiri, di cui cinque tre su sei tentativi. Ha segnato sette punti nel quarto quarto trasformando tre tiri su quattro, il tutto mentre indossava i suoi 64th partita di questa stagione, la seconda giocata in carriera.
La sconfitta dei Raptors mercoledì a New Orleans – alla sua prima visita dopo essere stato ceduto a Toronto l’anno scorso – non gli è piaciuta ed è stata un fattore determinante nella determinazione collettiva della squadra venerdì.
“Penso che fosse urgente competere e soprattutto restare insieme”, ha detto Ingram. “Abbiamo attraversato momenti in cui l’altra squadra segnava in attacco e noi non riuscivamo a fermare l’emorragia o a trovare un ritmo in attacco. In quei momenti, abbassavamo un po’ la testa e in un certo senso ci prendevamo la responsabilità di cercare di sistemare la situazione. Penso che stasera siamo rimasti connessi”.
Ma non è stato solo il capocannoniere e il giocatore più pagato dei Raptors a dare il meglio di sé
L’ala del secondo anno Ja’Kobe Walter (12 punti, tre su cinque su tre) ha centrato uno dei tiri più forti della partita dopo che Barrett gli ha lanciato la palla completamente aperta nell’angolo e poi ha bloccato il difensore più vicino per assicurarsi che rimanesse così. Walter si period perso uno sguardo simile qualche cosa prima. Questa volta, si è raddrizzato e ha lasciato correre, parte di un parziale di 11-2 che ha cambiato il gioco e che ha tagliato il vantaggio dei Suns a due con 5:22 da giocare.
Barnes ha detto che i maggiori contributi di Barrett sono stati in difesa. Barrett ha detto che essere nel combine è stata la sua ricompensa.
“Questa è la lotta di cui abbiamo bisogno”, ha detto Barrett, che ha chiuso con 22 punti, cinque help, quattro rimbalzi e due palle recuperate su 9 su 16 tiri, segnando nove punti su cinque tiri nel quarto quarto. “Abbiamo lottato per molte partite e poi abbiamo fallito, mentre in questa partita abbiamo lottato tutta la notte e questo è il risultato. Questa è proprio l’intensità che dobbiamo avere”.
Non ne hanno avuto abbastanza ultimamente, e certamente non l’hanno fatto mercoledì a New Orleans quando sono stati vittime di bullismo da parte dei Pelicans nel quarto quarto, culminando nell’immagine congelata vista in tutto il mondo del basket: la guardia di New Orleans Dejounte Murray a cavalcioni di un Jamal Shead prono, i pugni serrati, torvo – il segno universale del dominio del basket, e non un bell’aspetto per i Raptors, soprattutto quando la risposta della squadra all’incidente è stata nella migliore delle ipotesi tiepida.
La loro mancanza di lotta sarebbe stata un momento galvanizzante su cui costruire, o una metafora per una squadra non pronta alla battaglia – in senso letterale o figurato?
“Dopo aver visto il movie, ho pensato che non abbiamo gestito la situazione come vorremmo e come avremmo dovuto”, ha detto Rajakovic. “I nostri giocatori hanno avuto conversazioni tra loro. Sanno che non è la vera immagine della nostra squadra. Sono tutti d’accordo sul fatto che non accadrà mai più”.
“C’è un modo in cui dovete difendervi a vicenda e proteggervi a vicenda”, ha detto Rajakovic. “Il group che abbiamo è tutto incentrato su questo e sulla connettività. Deve essere affrontata nel modo giusto.”
Anche se i Raptor non corrispondono alla definizione customary di ricostruzione, ciò non significa che siano vicini al prodotto finito. Il futuro non è fissato nel cemento. I Raptors devono imparare a combattere, almeno nel senso del basket.
Contro i Suns hanno dimostrato di aver capito cosa gli veniva chiesto.
La battaglia di New Orleans
Il fatto che Shead non si sia alzato in piedi e non abbia affrontato immediatamente Murray mercoledì sera è stato probabilmente il motivo principale per cui la risposta dei suoi compagni di squadra è stata attenuata, e agli occhi di molti – incluso il loro capo allenatore – in modo inappropriato.
Ma Shead ha detto venerdì che la sua prima reazione è stata di confusione.
“Penso che in quel momento ho pensato, ‘Oh cavolo, mi ha superato.’ Questo è tutto”, ha detto Shead prima di mettere a segno sei punti e otto asset in 25 minuti dalla panchina contro i Suns. “Eravamo davvero concentrati sul risultato della partita. Semplicemente non ne eravamo contenti. È stata un po’ ingigantita. Non eravamo davvero concentrati su quello.”
Hai concept di cosa stesse dicendo Murray?
“Chi lo sa? Immagino che fosse (eccitato) per lo spettacolo”, ha detto Shead.
Ma ha detto che l’esperienza è stata un’esperienza da cui imparare per la squadra man mano che la posta in gioco diventa più alta.
“Non penso di aver risposto in alcun modo… (ma) se dovesse ripresentarsi, penso che risponderemo in modo leggermente diverso.”
Immanuel Quickley ha aggiunto (17 punti, 3 su 6 da tre contro i Suns): “Ne abbiamo parlato. Resta in casa. Finché siamo lì per i nostri compagni di squadra, questo è tutto ciò che conta. “
Con tutti in allerta su come i Raptors avrebbero potuto reagire se le cose si fossero fatte un po’ difficili in qualsiasi momento, la gente ha notato che quando l’ala dei Suns Grayson Allen – che ha una reputazione a scacchi per giocare al limite fisico – ha buttato Barrett a terra con un controllo del corpo mentre l’ala dei Raptors stava guidando verso il bordo, Barrett balzò in piedi e i suoi compagni di squadra si affrettarono a radunarsi.
Allen è stato colpito da un fallo profumato per un’inutile ruvidità, essenzialmente. Ma non period proprio come sembrava.
Barrett e Allen sono amici, con Allen che ha fatto da ospite a Barrett durante la sua visita ufficiale alla Duke, la loro alma mater condivisa. Poco prima del controllo del corpo di Allen, Barrett lo aveva alzato in piedi e lo aveva sbattuto indietro con una spalla e un gomito rigidi per iniziare la sua corsa.
Quando i due si sono incontrati dopo il fischio, Allen ha detto a Barrett che si period appoggiato a lui preventivamente perché pensava che Barrett lo avrebbe mandato di nuovo indietro sulla strada verso canestro. “E lo ero anch’io”, mi ha detto Barrett.
La coppia si è comportata bene, tutto bene, riconoscendo il gioco duro ma senza rancore.
La battaglia per la Coppa Dillon Brooks
La speranza è che l’attaccante dei Suns e stella della nazionale canadese torni in campo per i Suns in tempo per i playoff. Mi ha detto che la sua mano sinistra – che aveva riparato chirurgicamente dopo averla fratturata il 21 febbraio – sta andando bene. Ha avuto una stagione di carriera a Phoenix ed è accreditato per l’inversione di tendenza anno dopo anno.
È rimasto deluso di perdere la sua unica occasione di giocare in casa in questa stagione, ma ha comunque intenzione di partecipare alla Dillon Brooks Cup sabato al Father Henry Carr, dove ha frequentato le scuole superiori per i gradi 9, 10 e 11 prima di andare alla Findlay Prep a Henderson, nel Nevada, e all’Università dell’Oregon.
Brooks ha sostenuto finanziariamente il programma di preparazione al basket presso Padre Henry Carr negli ultimi due anni. Senza di esso, il programma altamente apprezzato potrebbe non funzionare, afferma Paul Melnik, allenatore di lunga information.
“Il sostegno finanziario è inestimabile”, ha affermato Melnik. “Dobbiamo ancora addebitare una tariffa, come tutti i programmi di preparazione, ma lo facciamo a un costo molto più ragionevole, perché la realtà è che la maggior parte dei ragazzi non sono ricchi e se riesci a risparmiare qualche migliaio qua e là e ottenere comunque un buon programma, è enorme… Ricevere un po’ di aiuto da Dillon rende più semplice gestire il nostro programma.”
Il programma schiera squadre di tre fasce d’età e tutte e tre giocheranno sabato con la matricola che ospiterà il St. Michael’s alle 11:00 ET, gli junior che ospiteranno la Royal Crown alle 13:00 ET e gli senior che ospiteranno King Heights alle 15:00 ET.
