EDMONTON — Ci sono due cose che i giocatori di hockey ci hanno sempre detto:
Non puoi aspettarti di “premere un interruttore” quando arriva marzo e iniziare improvvisamente a giocare al tipo di gioco che può vincere advert aprile e maggio. “Questo campionato è troppo bello”, abbiamo sentito almeno 1.000 volte.
E il vantaggio sul ghiaccio in casa significa qualcosa. Il primo posto è l’obiettivo di tutti, ogni stagione.
Bene, ti presentiamo gli Edmonton Oilers, un gruppo di giocatori che non si preoccupano molto di dove finiscono. Purché sia ai playoff.
Questo è il tuo capitano che parla:
“La cosa principale è semplicemente mettere la X accanto al nostro nome. Entrare, questo è il nostro obiettivo principale”, ha detto Connor McDavid, dopo la quinta vittoria consecutiva di Edmonton, document della stagione, un 3-1 contro Chicago. “Dove siamo teste di serie, non sono troppo preoccupato per questo.
“Possiamo iniziare una serie in viaggio, possiamo iniziare una serie a casa. In ogni caso siamo abbastanza a nostro agio. Dobbiamo solo entrare.”
Edmonton ha fluttuato per tutta la prima metà della stagione, per poi mantenerlo in crociera durante la pausa olimpica prima di finalmente accovacciarsi e mettere insieme una parvenza di gioco che li ha portati alle ultime due finali della Stanley Cup.
Sono andati 11-6-1 dalle Olimpiadi: una percentuale di 0,639 punti che è la migliore nel Pacifico. Edmonton ha ripreso i suoi obiettivi con l’aiuto di un D corps stabile, incentrato sulla coppia Connor Murphy-Darnel Nurse che è stata solida come una roccia negli ultimi tempi.
Ed ecco qualcosa che non si sente tutti i giorni: i objective sono stati eccellenti a Edmonton, con Tristan Jarry che ha ceduto un solo gol di rimbalzo su 18 tiri giovedì, mentre gli Oilers hanno messo a segno 38 tiri nella rete dei Blackhawks.
All’improvviso, con i playoff in vista, gli Oilers giocano a hockey di qualità, competitivo e difensivo.
“Vuoi essere il più costante possibile e talvolta è difficile in questo campionato”, ha tergiversato Adam Henrique, quando gli è stato chiesto di una squadra che ha trovato l’interruttore della luce appena in tempo. “Come gruppo, abbiamo trovato (il loro gioco) e non c’è momento migliore per farlo di adesso.
“Con il programma in cui giochi a giorni alterni. È una mentalità da playoff e sappiamo cosa comporta”.
Con gli Anaheim Geese inattivi giovedì dopo aver tirato fuori due gol nel finale per perdere mercoledì nei regolamenti, gli Oilers sono riusciti a raggiungere la vetta del Pacific con 87 punti. Ai Geese restano sette partite, a Edmonton sei, ma gli Oilers sono in vantaggio nel primo tie-break, con altre sei vittorie regolamentari.
Gli Oilers non vincono una Division dal 1987 – il periodo di siccità più lungo nella NHL – ma buona fortuna se trovi qualcuno in questa squadra disposto a convincerti che il vantaggio sul ghiaccio di casa conta davvero.
“Non so se sia assolutamente necessario”, ha detto l’allenatore Kris Knoblauch. “Sarebbe bello arrivare primi e mettere uno striscione il prossimo autunno, ma questa squadra, sia in casa che in trasferta, risponde bene. Se arriviamo a Gara 7, forse. Ma stiamo solo cercando di giocare nel miglior modo possibile”.
Ricorderete un anno fa, quando gli Oilers non avevano un vantaggio in casa in nessuno dei primi tre turni, e sfondarono l’Ovest con un document di 12-4. Poi nella finale contro la Florida – una serie aperta a Edmonton – hanno perso in sei partite.
Quindi dovrai perdonare gli Oilers per non essere fissati sul primo posto. Onestamente – e non lo direbbero mai advert alta voce – se Edmonton continuasse a costruire il proprio gioco da dove è adesso, non sarebbero eccessivamente preoccupati per chiunque incontrino nel Spherical 1 o 2.
“Vuoi darti la migliore opportunità e molte volte è arrivare primo”, ha detto Henrique, che ha segnato il suo primo gol in 50 partite in contropiede, poi ha tirato un enorme sospiro di sollievo. “Sappiamo in passato che non ha importanza.”
