I Florida Panthers, che hanno vinto gli ultimi due titoli della Stanley Cup, non avrebbero mai pensato di trovarsi nella loro attuale situazione.
Ma soprattutto a causa di una serie di infortuni, i Panthers (35-32-3, 73 punti) sono sull’orlo dell’eliminazione ai playoff con una dozzina di partite rimaste nella stagione regolare. Sono 12 punti dietro i Senatori di Ottawa nella caccia al secondo posto wild card della Jap Convention.
Anche così, i Panthers – che ospiteranno il Minnesota Wild giovedì sera a Dawn, in Florida – sono sicuramente felici di avere Paul Maurice come loro allenatore.
Maurice, che martedì è diventato il secondo uomo nella storia a disputare 2.000 partite come capo allenatore della NHL, ha detto che non ha intenzione di rallentare. (Scotty Bowman ha allenato 2.141 partite dal 1967 al 2002.)
“Non credo che 2.000 partite siano state la fantastic per me”, ha detto Maurice, 59 anni. “Non sono rimasto advert aspettare un (traguardo).
“Senti, (i Panthers sono) in una situazione difficile. Lo capiamo tutti. Ma ci piace questo gruppo. Ci piace quello che stiamo costruendo. E adoro vivere in Florida. Adoro venire sulla pista e amo (i nostri giocatori).”
Con Maurice presumibilmente sicuro al suo posto, i Panthers cercheranno di ottenere vittorie nonostante abbiano pochi attaccanti sani di prima linea. I giocatori in quella lista sono Matthew Tkachuk, Sam Bennett e Carter Verhaeghe.
Bennett ha 25 gol, Verhaeghe 21 e Tkachuk solo nove, ma solo perché si è infortunato per gran parte della stagione, giocando solo 23 partite.
Gli attaccanti dei Panthers indisponibili includono Aleksander Barkov, Anton Lundell, Brad Marchand e Sam Reinhart.
Considerati questi infortuni, i Panthers hanno bisogno di segnare da fonti inaspettate, che è quello che è successo martedì nella vittoria per 5-4 ai rigori contro il Seattle Kraken in visita. In quella partita, Noah Gregor della Florida, richiamato da Charlotte dell’American Hockey League all’inizio della giornata, ha segnato un gol e un help.
“Sono rimasto fedele alle cose che faccio bene”, ha detto il veloce Gregor, il cui gol è stato il suo primo in NHL in quasi due anni. “Pensavo di aver pattinato bene.”
Nel frattempo, i Wild (40-20-12, 92 punti) vengono da una sconfitta per 6-3 contro i Tampa Bay Lightning martedì. Il Minnesota ha perso un vantaggio di 3-1.
Il lato positivo per i Wild è che sono andati 2 su 4 nel gioco di potere. Sul lato negativo, il Minnesota ha permesso a Tampa Bay di giocare 3 su 4 nel suo gioco di potere.
“Entrambe le unità (power-play) hanno segnato grandi gol”, ha detto Nick Foligno del Minnesota. “È stato divertente vedere quanto possano essere pericolose e letali (le unità power-play). In questo periodo dell’anno, hai bisogno che le tue squadre speciali facciano clic.”
Il Minnesota non ha problemi a segnare. Kirill Kaprizov e Matt Boldy guidano i Wild in gol con 38 ciascuno. Vladimir Tarasenko (21) è l’altro capocannoniere della squadra con oltre 20 gol.
Quinn Hughes è in testa alla squadra negli help con 43. Kaprisov è uno dietro.
I Wild vantano anche due difensori da report: Brock Faber (48 punti) e Hughes (47). Hughes guida anche i Wild con 20 help in power-play.
In porta, il Minnesota si affida a Filip Gustavsson e Jesper Wallstedt, con quest’ultimo che probabilmente partirà titolare contro i Panthers.
Wallstedt, la scelta del primo turno del draft del Minnesota nel 2021, ha solo 23 anni ed è apparso in appena cinque partite nelle sue prime due stagioni di NHL. È 14-8-6 con una media di 2,75 gol contro e una percentuale di parate di 0,911 per la stagione.
Il suo connazionale svedese, Gustavsson (26-12-6, 2,51 GAA, 0,910 percentuale di parate), ha vinto 57 partite nelle ultime due stagioni. Period in porta l’unica volta che queste squadre si sono affrontate nel 2025-26, una vittoria per 4-3 ai supplementari visitando la Florida il 24 gennaio. Marchand aveva il gol della vittoria in OT.
La partita di giovedì sarà l’ultimo incontro tra le due squadre in questa stagione.
–Supporti a livello di campo
