I Florida Panthers iniziano sabato a Pittsburgh un viaggio di cinque partite sul punto di fare la storia. Solo che questa volta si tratta di una distinzione dubbia.
I Panthers (37-35-3, 77 punti) sono a un passo dall’eliminazione ai playoff. Se ciò accadesse, diventerebbero il sesto campione della Stanley Cup a saltare i playoff la stagione successiva.
La Florida deve affrontare grandi probabilità di entrare nei playoff: i Panthers sono 11 punti dietro gli Ottawa Senators per l’ultimo posto wild card della Japanese Convention con sette partite rimanenti e cinque squadre in totale. Ma ciò non ha impedito ai due volte campioni in carica zoppicanti di provare a fare spoiler.
Anche con giocatori come Brad Marchand, Sam Reinhart e Niko Mikkola fuori, la modesta serie di due vittorie consecutive della Florida embrace vittorie sui Senators e sui Boston Bruins, che detengono l’altro posto jolly.
“Stiamo cercando di assicurarci che non se la cavino facilmente con noi”, ha detto l’allenatore Paul Maurice dopo la vittoria casalinga per 2-1 di giovedì contro Boston.
Sam Bennett ha segnato tre punti consecutivi, incluso un gol nella partita di Boston. Con 57 punti (26 gol, 31 help), potrebbe superare Reinhart come capocannoniere della squadra nelle ultime due settimane. Reinhart ha 61 punti, guidando la squadra sia nei gol (29) che negli help (32).
I Panthers potrebbero anche recuperare uno dei loro giocatori infortunati per sabato, poiché la squadra ha riferito che l’attaccante Cole Schwindt dovrebbe tornare in azione. Non gioca dal 26 febbraio a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo.
La partita di sabato segna la prima di partite consecutive tra le due squadre, entrambe a Pittsburgh. I Penguins (38-22-16, 92 punti) cercano di rimbalzare dopo aver perso 6-3 sulla strada contro il Tampa Bay Lightning giovedì.
I Penguins, che hanno saltato i playoff in ciascuna delle ultime tre stagioni, attualmente siedono al secondo posto nella Metropolitan Division e otterrebbero un vantaggio sul ghiaccio casalingo al primo turno se rimanessero in quella posizione. Tuttavia, i New York Islanders sono tre punti dietro al terzo posto, e i Columbus Blue Jackets sono al quarto posto, ma con 88 punti, attualmente non occupano un posto per i playoff.
Dopo le due partite casalinghe con la Florida, Pittsburgh giocherà nel New Jersey, giocherà in casa con Washington e concluderà la stagione regolare a St. Louis. Nessuna di queste squadre attualmente si trova in un posto per i playoff, ma l’allenatore Dan Muse non vuole vedere la sua squadra allentarsi lungo il percorso.
“Dobbiamo voltare pagina in fretta”, ha detto i Muse dopo la sconfitta contro i Lightning. “Non ci saranno partite facili. Ogni partita, ogni giorno avrà una nuova sfida, e nessuna sarà facile in questo periodo dell’anno.”
Sidney Crosby guida la squadra con 67 punti (28 gol, 39 help), ma non segna gol da sette partite. Il suo ultimo gol è arrivato il 18 marzo, la sua prima partita dopo aver subito un infortunio giocando per il Workforce Canada alle Olimpiadi. Anthony Mantha guida Pittsburgh con 30 gol e ha sei punti (quattro gol, due help) durante una serie di quattro punti.
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