TORONTO — C’è qualcosa di robotico in ciò che si svolge sul ghiaccio della Scotiabank Area in queste notti. La sensazione di seguire i movimenti. La stagione è persa, il capitano è messo da parte, gli uomini alla guida sembrano non volere molto per questa città. L’orgoglio del membership è stato messo in discussione, i suoi dirigenti sono stati messi in discussione, tutta questa epoca è stata messa in discussione. Ma ci sono ancora dei giochi da giocare.
Venerdì sera, i Toronto Maple Leafs ne hanno superato un altro, un incontro di alti e bassi con i Carolina Hurricanes che si è concluso con l’ennesima sconfitta in una campagna traboccante di loro.
Per gran parte della notte sembrò uno spettacolo familiare. I Maple Leafs sono riusciti a sfondare presto – Dakota Joshua ha concluso una sequenza stimolata da Bo Groulx, che è stato un raro punto luminoso in una squadra per la quale le luci si sono quasi spente – prima che Toronto vanifichi i propri sforzi un periodo dopo, permettendo ai Canes di accumulare un objective in power-play, un conteggio di tiri di rigore e un marcatore short-handed nel body centrale.
“Pensavo che fosse piuttosto competitivo sotto tutti i punti di vista: la differenza è che abbiamo preso troppi rigori”, ha detto l’allenatore Craig Berube dopo che le acque si sono calmate sulla vittoria per 4-3 di Canes. “Inutile in un paio di casi: trasferte, cose del genere, rigori che non puoi prendere. E poi hai rinunciato a un gol da brief. Semplicemente non riconoscendo la pressione. “
Come è avvenuto da quella notte contro Anaheim una settimana fa, quando la mancanza di lotta di questa squadra è stata messa in mostra affinché tutti potessero giudicarla, i Maple Leafs hanno lavorato ancora una volta per dimostrarsi resilienti venerdì, lottando contro uno sforzo dominante degli Hurricanes chief della conferenza e facendosi strada fino ai tempi supplementari.
È stato William Nylander a segnare il gol del pareggio nel finale, raccogliendo il disco nell’angolo e ballando attorno a Jaccob Slavin per riempire il suo 24esimo della stagione superando il netminder Brandon Bussi, guadagnando ai Maple Leafs un punto di cui probabilmente ampie fasce della sua fanbase avrebbero potuto fare a meno. Tuttavia, è stata la squadra avversaria a vincere nuovamente, per la seconda partita consecutiva e la 15esima volta negli ultimi 20 tilt di Toronto.
Per quanto familiare fosse il risultato finale, dall’altra parte del vetro, c’period una scena meno riconoscibile. C’erano ancora magliette lanciate tra la folla, ancora cartelli realizzati dai fan lampeggiavano sul jumbotron, ancora musica da ballo pompata dagli altoparlanti dell’area in ogni occasione possibile. Ma c’erano anche posti vuoti, in gran numero, sparsi sugli spalti. Ci sono state momentanee esplosioni da parte del pubblico di casa quando l’azione è andata in crescendo, ma più lunghi periodi di silenzio.
Questo sarà un altro segno di spunta aggiunto al conteggio, la 13esima sconfitta agli straordinari del membership. Ma cosa si può davvero prendere dal Gioco n. 70 in una campagna che è già scivolata through? In una stagione che ormai si chiude senza paletti? Per alcuni momenti, venerdì sera, ho avuto la sensazione di un incontro pre-campionato. E in un certo senso lo period: un gioco che significava poco, per una città che aspettava semplicemente l’arrivo della prossima stagione.
Restano ancora 12 partite da giocare. E come hanno mostrato venerdì, i Maple Leafs continueranno a farsi strada attraverso ognuno di loro, forse come penitenza per come non sono riusciti a difendere il loro capitano, forse semplicemente perché sono professionisti.
“Vogliamo giocare un buon hockey e continuare a competere”, ha detto il veterano John Tavares, che ha segnato il secondo gol della serata di Toronto con un tiro rotante proveniente da un angolo. “Sai, hai l’opportunità di giocare nella Nationwide Hockey League, non lo dai mai per scontato. Vuoi andare là fuori e giocare bene. Vuoi che il tuo gioco assomigli al tuo gioco.”
È più o meno la stessa situazione per il netminder Joseph Woll, che ha deviato 32 tiri su 36 quella notte.
“La cosa più importante per me è che, sia che qualcosa sia positivo o negativo, è sempre un’esperienza di apprendimento”, ha detto venerdì il portiere. “Quindi, sto solo cercando di attenermi al mio processo e di imparare come modificarlo se necessario. Spero di giocare il più possibile e di fare tutto il possibile per aiutare la squadra a vincere. E con questo, imparare il più possibile”.
Per l’uomo alla guida della nave, però, il tempo delle lezioni è passato da tempo. Qui Berube se n’è andato, l’andamento della scorsa stagione è un lontano ricordo. E a questo punto, con tutto così chiaramente fuori dai binari, l’allenatore si sente a suo agio semplicemente chiamandolo così com’è.
“Ha giocato bene, ma stasera, alla wonderful, abbiamo bisogno di una parata”, ha detto senza mezzi termini Berube del suo netminder venerdì sera. “Che si tratti dell’OT o di una fuga, lì hai solo bisogno di una grande parata.”
Se c’è un briciolo di positività in un periodo in cui è mancato moltissimo, è Groulx, il 26enne operaio dell’AHL che continua a sfruttare questa opportunità di wonderful stagione. Il capocannoniere dei Toronto Marlies ha aggiunto un altro punto al suo bottino di massive league venerdì, arrivando a cinque in sei partite da quando è stato convocato.
“Sembra semplicemente avere un buon senso di dove essere”, ha detto Tavares del suo collega centreman. “Ottenere il disco in buoni punti e non cercare di complicare eccessivamente le cose. Penso solo di prendere le giocate che ci sono. Ovviamente penso che abbia delle buone gambe e un rilascio davvero buono. Ha sfruttato l’opportunità qui, il che è stato fantastico per noi. “
“La fiducia è tutto”, ha detto lo stesso Groulx riguardo a ciò che gli è andato bene questo mese. “Se inizi una partita e non sei sicuro, commetterai errori che di solito non fai. Sarai titubante… Mi sento come se in questo momento sto giocando con la mente libera là fuori.
“So cosa posso fare a questo livello e penso di dimostrarlo in questo momento… Se riesco a lavorare sul mio gioco di faccia a faccia e su come riconoscere la situazione difensivamente un po’ più velocemente, penso che potrei essere un buon giocatore in questo campionato”.
Avrà un’altra possibilità di farsi un nome sabato, quando i Maple Leafs scenderanno in campo a Ottawa per il suo primo assaggio della Battaglia dell’Ontario. Un incontro che arriva un mese dopo che i Senators sono arrivati alla Scotiabank Area e hanno sconfitto i Maple Leafs per 5-2, dopo che il capitano di Ottawa ha criticato pubblicamente la risposta di Toronto all’incidente di Radko Gudas, e mentre i Sens cercano disperatamente di assicurarsi che la loro stagione non finisca allo stesso modo senza l’hockey dei playoff.
“Sarà di nuovo una partita competitiva”, ha detto Berube. “Sono sempre una squadra tosta, lo sappiamo. E saranno entusiasti di affrontarci. Quindi dobbiamo essere preparati e pronti per una partita competitiva”.
