I Vegas Golden Knights hanno un semplice obiettivo in vista delle ultime nove partite della stagione regolare: arrivare ai playoff.
Si tratta di un bel cambiamento per la squadra di Bruce Cassidy, che sembrava in prima posizione per vincere un altro titolo della Pacific Division in vista della pausa olimpica con quattro punti di vantaggio.
Ma i Golden Knights (32-26-15, 79 punti) entrano nella partita casalinga di sabato sera contro i Washington Capitals (36-28-9, 81 punti) al terzo posto, a soli tre punti di vantaggio dai Los Angeles Kings, che hanno una partita in meno, e cinque punti davanti a Seattle, che ha due partite da giocare.
Vegas è andata solo 5-10-1 dalla pausa olimpica e ha perso otto delle ultime 11 partite, inclusa una sconfitta per 4-3 ai supplementari contro Edmonton, secondo in classifica, giovedì sera alla T-Cellular Area.
“Stiamo solo cercando di mettere insieme il nostro gioco e di entrare (ai playoff)”, ha detto Cassidy. “È stata una battaglia per noi fin dalla pausa olimpica per vincere le partite.”
Mark Stone ha segnato due gol, i suoi primi gol dal 5 febbraio, e Ivan Barbashev ha realizzato un gol e un help contro gli Oilers, che hanno sconfitto Vegas per la terza volta in tre incontri in questa stagione. Evan Bouchard ha segnato il gol vincente otto secondi dopo che Vegas non è riuscita a segnare in un gioco di potere ai tempi supplementari.
“Ogni singola partita sarà come una partita di playoff”, ha detto Barbashev. “Abbiamo bisogno di punti. Per fortuna oggi ne abbiamo ottenuto uno. Probabilmente sarebbe stato meglio averne due.”
È stata la quarta partita con più gol della stagione e la 32esima della carriera di Stone.
“Va bene”, ha detto Stone. “Ovviamente lottando un po’, ma cercando di fare quello che posso per aiutare questa squadra e cercando di farci andare nella giusta direzione… per darci la possibilità di competere per la Stanley Cup. Ci restano nove grandi partite per metterci in gioco. Non ci sono garanzie. Dobbiamo svegliarci la mattina, dare il massimo ed essere pronti per ogni partita”.
Washington ha mantenuto vive le sue scarse speranze di playoff con una vittoria in rimonta per 7-4 sullo Utah giovedì a Salt Lake Metropolis. Alex Ovechkin ha aperto la strada con la sua 34esima tripletta in carriera, che lo ha portato oltre Brett Hull (33) al quarto posto nella lista di tutti i tempi della NHL. Wayne Gretzky è il numero 1 con 50.
Ovechkin, il capocannoniere di tutti i tempi della NHL con 926, ha segnato due gol nel secondo periodo riportando Washington da uno svantaggio di 3-1 e pareggiando la partita. Washington ha superato il Mammoth, 4-1, nel terzo periodo, con Ovechkin che ha segnato a rete vuota per sigillare la vittoria e completare la sua tripletta.
“Quello che fa per il nostro gruppo è semplicemente fantastico”, ha detto l’allenatore dei Capitals Spencer Carbery. “Lo si poteva sentire in panchina. I nostri ragazzi, la fiducia che si crea quando ne trovi un paio vanno in fondo alla rete per noi”.
Washington si presenta alla gara di sabato al sesto posto nella Metropolitan Division. I Capitals sono sei punti dietro sia ai New York Islanders che ai Columbus per il terzo posto e per l’ultimo posto wild card della Japanese Convention.
“Cercheremo di affrontare la partita partita per partita”, ha detto Carbery. “So che è un cliché. Sarà una strada difficile ma siamo concentrati solo su una partita. Abbiamo ottenuto due punti stasera. Resteremo in lotta, ed è su questo che dobbiamo concentrarci andando a Las Vegas. “
–Supporti a livello di campo
