I Cleveland Cavaliers hanno raggiunto il loro primo obiettivo stagionale conquistando un posto per i playoff durante il loro viaggio di tre partite alla Western Convention.
Il prossimo passo per Donovan Mitchell, James Harden e i Cavaliers si assicureranno il vantaggio del campo di casa nel turno di apertura. Ospitano gli Indiana Pacers, che domenica saranno senza l’attaccante dell’All-Star Pascal Siakam e altri cinque giocatori principali.
Cleveland (48-29) è comodamente seduto al quarto posto nell’Est, 3 partite e mezzo di vantaggio sugli Atlanta Hawks, al quinto posto, con cinque partite da giocare. Il numero magico dei Cavaliers per finire quarto e guadagnare il campo di casa è due.
“Ovviamente, vogliamo di più, ma sì, festeggiamo l’accesso ai playoff”, ha detto l’allenatore di Cleveland Kenny Atkinson. “Non bisogna mai sottovalutare l’importanza di farcela perché prima o poi siamo stati tutti fuori.
“È difficile essere in quel gruppo che ce la fa. Siamo felici di essere uno di loro anche questa stagione.”
I Cavaliers si sono qualificati per i playoff per il quarto anno consecutivo vincendo 118-111 contro i Golden State Warriors giovedì. Corrisponde alla terza serie di vittorie consecutive post-stagionali più lunga nella storia della franchigia.
Mitchell ha segnato 25 punti e Harden 19 punti e cinque help, ma Max Strus ha fatto la differenza con otto dei suoi 24 punti nel 7:07 finale quando Cleveland ha concluso la gara con un parziale di 24-13.
I Warriors erano sotto di sette nel quarto, poi sono andati avanti 98-94 sul canestro di Gui Santos. Il rally è stato alimentato da Dennis Schroder di Cleveland che è stato fischiato per un flagrante fallo su LJ Cryer, provocando una risposta di Draymond Inexperienced che gli è valso un tecnico.
“Non dovremmo essere contenti di questo, ma credo che lo accetteremo”, ha detto Strus, che ha realizzato un paio di triple nel suo ultimo sfogo. “Dobbiamo migliorare in difesa di quanto abbiamo mostrato. Non possiamo essere contenti di questo, ma siamo contenti di tornare a casa”.
Il centro Jarrett Allen ha segnato 16 punti e 13 rimbalzi nella sua terza partita dopo una tendinite al ginocchio destro che lo ha messo da parte per 3 settimane e mezzo, ma Atkinson ha detto che il suo carico di lavoro sarà ridotto nel corso del tempo.
Un anno dopo aver eliminato i Cavaliers nelle semifinali East, l’Indiana devastata dagli infortuni (18-59) sta giocando la serie di vittorie come parte di una battaglia a tre squadre per il peggior file del campionato contro Brooklyn Nets e Washington Wizards.
“Questa è l’NBA”, ha detto l’allenatore dei Pacers Rick Carlisle. “Dovremo vedere come sarà domenica e recuperare il meglio che possiamo.”
Uno scorcio di come si è svolta l’intera stagione dell’Indiana venerdì, quando Siakam si è procurato un livido alla parte bassa della schiena e una distorsione alla caviglia sinistra nel quarto quarto della sconfitta per 129-108 contro gli Charlotte Hornets.
Siakam, che stava già lottando contro il dolore al ginocchio destro, ha segnato 30 punti e ha effettuato sette rimbalzi prima di cadere a terra mentre faceva uno sforzo further. Gli infortuni potrebbero porre wonderful alla sua stagione forte con una media di 24,0 punti.
“Non posso dire abbastanza cose optimistic di lui”, ha detto Carlisle. “È un grande giocatore e un grande concorrente, e negli ultimi due anni e mezzo ha dimostrato di essere un grande chief. Ed è un gran lavoratore sulle cose giuste”.
I Pacers dovranno anche fare a meno di Aaron Nesmith (stiramento cervicale), Andrew Nembhard (dolore lombare), TJ McConnell (dolore al bicipite femorale destro) e Ivica Zubac (frattura della costola), che sarà fuori per la stagione. Tyrese Haliburton (strappo d’Achille destro) ha saltato l’intera stagione.
“Sfortunatamente, siamo messi peggio di quando eravamo all’inizio della partita (con gli Hornets),” ha detto Carlisle, che ha aggiunto alla lista Ben Sheppard e il suo fianco appena ammaccato. “Potremmo diventare ancora più magri qui.”
–Media a livello di campo
