NEWARK, NJ – Non chiedono come, chiedono quanti, e i Montreal Canadiens ora ne hanno quasi abbastanza.
La loro ottava vittoria di fila – ottenuta sabato su una fuga di Oliver Kapanen in una sparatoria contro i New Jersey Devils – li ha portati a 100 punti nella stagione. Stanno tornando a casa per quello che sarà senza dubbio il benvenuto di un eroe al Bell Centre, dopo un 5-0-0 iniziato a Nashville sabato scorso e fissando l’opportunità di assicurarsi un posto per i playoff domenica.
Ai Canadien serve solo un punto in più.
Ma dopo aver pareggiato i Buffalo Sabres al secondo posto nella Atlantic Division, stanno puntando ai Tampa Bay Lightning, che sono due punti di vantaggio a sei partite dalla tremendous.
“Perché fermarsi adesso?” ha chiesto Lane Hutson, che ha segnato il 3-0 con i suoi 12th gol e 74th punto della stagione con poco più della metà della partita rimasta.
I Canadien potrebbero aver permesso ai Devils di segnare tre gol nei successivi 27 minuti di gioco, ma hanno persistito vincendo 4-3.
Non erano contenti di come fosse andata. Proprio come non erano entusiasti della vittoria per 3-2 di giovedì sui New York Rangers.
Ma restare fedeli a questo e non lasciare che nessuna delle due partite svanisse completamente è stato indicativo di come i Canadien siano maturati da quando la loro ricostruzione è iniziata nella seconda metà della stagione 2021-22.
“Probabilmente abbiamo perso quelle partite negli ultimi anni”, ha detto il capitano dei Canadiens Nick Suzuki, che ha trascorso quegli anni cercando gli aspetti positivi nelle sconfitte ma ora può permettersi il lusso di fare il pignolo nelle vittorie.
Il 26enne è anche abbastanza maturo per considerare il contesto – delle ultime due partite di un viaggio cruciale che presenta trappole contro squadre spensierate che giocano per quote della lotteria piuttosto che per posti nei playoff, e di aver completato cinque partite in otto notti prima della rivincita di domenica contro i Devils a Montreal – senza usarlo come scusa.
“Voglio dire, quando sei in viaggio per 10 giorni, ogni giorno si fonde insieme”, ha detto Suzuki. “Sembra che Nashville sia molto tempo fa, e penso che il modo in cui siamo riusciti a trovare il modo di vincere, anche se non abbiamo disputato le nostre partite migliori, sia una testimonianza di tutti i ragazzi qui presenti di restare fedeli. Non siamo crollati. “
Rimase in piedi, anche se le sue gambe erano più traballanti contro i Diavoli di quanto non lo fossero state da settimane.
Quindi, Suzuki ha ottenuto il suo 95th punto in una partita che lo ha visto perdere 15 dei 21 ingaggi, farsi prendere sul ghiaccio per il gol di Timo Meier e sbagliare per 17th volta consecutiva nella sparatoria.
“È stato un lungo viaggio”, ha detto Suzuki, “e talvolta l’ultimo è un po’ una faticaccia mentale.”
Ma i Canadien hanno lottato per raggiungere un posto in cui pochi pensavano di arrivare così presto: già a 100 punti, con altri 12 a loro disposizione da qui alla tremendous della stagione regolare.
“Di sicuro ne siamo orgogliosi”, ha affermato Martin St. Louis. “Ma ci concentriamo sempre sulla prossima partita, sulla prossima azione sul ghiaccio, qualunque essa sia. È divertente guardare dove siamo in classifica, come abbiamo giocato di recente, è divertente vederlo. Ma rimarremo concentrati sul compito e diremo a noi stessi la verità il giorno dopo per continuare advert andare avanti e rimanere concentrati sul processo”.
È stata quella ricetta che ha spinto Suzuki alla stagione più prolifica di qualsiasi giocatore dei Canadiens da decenni; questo ha portato Cole Caufield a un gol dal diventare il primo giocatore dei Canadiens a raggiungere quota 50 da quando Stephane Richer lo fece nel 1991; questo ha reso Juraj Slafkovsky uno degli attaccanti più dinamici del gioco; questo ha reso Ivan Demidov il quinto esordiente da 60 punti dei Canadiens; questo ha trasformato Hutson in un giocatore punto per partita; questo ha reso due portieri esordienti una delle migliori coppie del campionato.
Jakub Dobes è rimasto fedele al suo processo per trasformare una corsa sottosopra nella prima metà della stagione in una corsa incredibilmente fluida lungo il tratto. Ha fermato 35 dei 38 tiri dei Devils dopo averne fermati 129 su 134 nelle quattro vittorie consecutive ottenute prima di sabato.
Domenica, Jacob Fowler, che ha fatto molti progressi da quando ha debuttato con i Canadiens a dicembre, prenderà il sopravvento e andrà a conquistare la sua quinta vittoria alla sua sesta partenza da quando è stato richiamato dal Laval Rocket dell’AHL nella seconda settimana di marzo.
Questa squadra è arrivata prima del previsto.
“È davvero notevole”, ha detto Suzuki. “Penso che il numero di ragazzi giovani che abbiamo, il modo in cui sono cresciuti, siano stati in grado di vincerci le partite. I aim sono stati fantastici. I nostri esordienti sono stati davvero bravi. E i ragazzi che sono stati qui continuano a migliorare con il nostro sistema. Penso che il nostro workers tecnico sia migliorato man mano che siamo cresciuti insieme, quindi è piuttosto bello vivere questa esperienza così in fretta. Quando siamo entrati in questa ricostruzione, sembrava che ci sarebbe voluto un po’, ma è piuttosto divertente, vero? adesso.”
È anche difficile e molto più gratificante perché lo è.
Domenica non sarà più facile, ma la ricompensa più grande della stagione potrà essere ottenuta entro la tremendous della stessa.
“So che ci sarà molta energia nell’edificio”, ha detto St. Louis. “Stiamo cercando di guadagnarcelo in ogni partita. Penso che vedano dove cerchiamo di combattere duramente in ogni partita, senza nulla di garantito. Penso che lo rispettino. Il fondamento del nostro successo, penso sia la nostra etica del lavoro e la nostra collettività. E sento che lo sentono.”
