Il primo Frozen 4 giocato a Las Vegas culmina con lo storico incontro dei sangue blu di Denver e Wisconsin per un campionato nazionale sabato.
I concorrenti hanno intrapreso percorsi diversi verso il gioco finale. Denver (28-11-3) vanta 12 vittorie consecutive e 16 vittorie consecutive e si trova a una sola vittoria dal suo 11° titolo document di tutti i tempi. Il Wisconsin (24-12-2) cerca di completare la corsa di Cenerentola verso la sua prima corona in due decenni dopo aver ricevuto una proverbiale seconda vita nel torneo NCAA dopo una sconfitta nei quarti di finale dei Large Ten.
Nelle partite della semifinale di giovedì, entrambe le squadre si sono piegate ma non si sono rotte.
I Pioneers, che di recente hanno vinto tutto sia nel 2022 che nel 2024, sono stati superati 52-26 ma hanno superato la testa di serie n. 1 del Michigan 4-3 grazie al doppio gol del capitano senior e difensore Kent Anderson. È stata la terza partita più lunga nella storia di Frozen 4.
“Giocare in questa partita del campionato nazionale significa tutto”, ha detto Anderson. “È il nostro obiettivo all’inizio dell’anno. È ciò per cui lavoriamo e per cui giochiamo a Denver”.
Anche se i Pioneers vantano 15 scelte al draft NHL Frozen 4, questo periodo dell’anno nell’hockey è incentrato sugli eroi non celebrati. Anderson è sicuramente uno di questi, avendo segnato solo un gol in questa stagione e cinque nelle sue prime 148 partite in carriera.
“Davvero orgoglioso di lui e di come ha guidato questa squadra”, ha detto l’allenatore di Denver David Carle. “Non molti lo avevano nel ‘BuccioOT Problem.’ Non importa.”
Nel frattempo, i Badgers hanno ottenuto gol da Simon Tassy e Ryan Botterill a 27 secondi di distanza nel primo periodo e sono andati 5 su 5 sui rigori – incluso 1:57 di 5 contro 3 nel secondo – prima di tenere a bada un’impennata in ritardo del North Dakota in una vittoria per 2-1.
“Non deve essere (a) Monna Lisa”, ha detto l’allenatore del Wisconsin Mike Hastings. “Devi solo trovare un modo per assicurarti di vivere per un altro giorno.”
I Badgers sono entrati giovedì con il secondo peggior rigore commesso nel paese (70,9%), ma si sono fatti avanti nel momento più cruciale contro un attacco advert alto numero di ottani.
“I ragazzi hanno fatto molti sforzi per bloccare i tiri e entrare in corsia”, ha detto il difensore Ben Dexheimer, che ha portato il Wisconsin al suo primo Frozen 4 dal 2010 con un gol ai supplementari per una vittoria per 4-3 sulla testa di serie regionale Michigan State il 28 marzo a Worcester, Massachusetts.
Denver dà il meglio di sé in difesa, essendo entrato nei Frozen 4 a pari merito con la quarta miglior difesa del paese (2,10 gol a partita).
A questo proposito, i migliori tiratori di rigori e le ragioni principali per cui entrambe le squadre sono avanzate sono stati i portieri: Daniel Hauser del Wisconsin e Johnny Hicks di Denver, entrambi matricole più anziane con una passata esperienza juniores canadese.
Hauser ha effettuato 21 parate nella partita di giovedì, ottenendo la sua ottava vittoria in nove partite.
Tuttavia, nessun portiere al mondo è più forte di Hicks, che è un incredibile 15-0-1 con una percentuale di parate di 0,957 da quando ha preso il posto di Quentin Miller a dicembre. Ha fermato 49 tiri da document della stagione contro il Michigan, rimanendo in gioco dopo aver subito un tiro in rete nel terzo periodo.
“È un combattente. È impassibile. È stato il nostro miglior giocatore”, ha detto Carle. “Ha fatto le parate che dovevi. Ha fatto molte cose che non avrebbe dovuto fare.”
Le due squadre si erano affrontate in un precedente campionato nazionale a Boston nel 1973, con il Wisconsin che vinse 4-2. Questo è stato il primo dei sei titoli Badgers, l’ultimo arrivato nel 2006.
–Media a livello di campo
