Houston, seconda testa di serie, ha perso nella partita per il titolo NCAA la scorsa stagione ed è pronta a fare un’altra corsa profonda quest’anno.
Ma non osate chiedere all’allenatore dei Cougars Kelvin Sampson di una potenziale rivincita contro la testa di serie Florida – campione dello scorso anno – nella finale della regione sud.
Sampson si rifiuta categoricamente di guardare oltre la gara di apertura, prevista per giovedì sera contro la testa di serie numero 15 dell’Idaho a Oklahoma Metropolis.
“Non mi concentro su ciò che ci aspetta”, ha detto Sampson con enfasi lunedì. “Mi concentro su ciò che abbiamo davanti. Non inizio advert allenare in modo diverso perché siamo in questo torneo. La nostra prossima partita è l’Idaho.”
I Vandals (21-14), vincitori di cinque partite consecutive e sette delle ultime otto, hanno sicuramente l’attenzione di Sampson.
Sampson è esperto quando si tratta dell’Idaho poiché ha allenato a circa nove miglia a ovest nello Stato di Washington per sette stagioni (1987-94) all’inizio della sua carriera.
Non è disposto advert accettare che ai Cougars (28-6) sia garantito un momento facile nella loro apertura.
“Giochi contro un campione della convention o una squadra che ha avuto un anno fantastico”, ha detto Sampson riguardo a come funzionano gli incontri del primo turno. “Questo non è un torneo a inviti. Devi guadagnarti la strada per questo torneo. Chiunque giochi, qualunque sia il seme, inizi con rispetto.
“Rispettiamo l’Idaho. Per vincere quattro partite in cinque giorni nel torneo Huge Sky, devi essere duro”.
Houston è andata solo 5-4 lungo il percorso, inclusa una battuta d’arresto 79-74 contro l’Arizona nella partita per il titolo del torneo Huge 12.
Tutte e sei le sconfitte dei Cougars in questa stagione sono arrivate contro nemici classificati. Hanno anche sei vittorie con 30 o più punti.
Il playmaker matricola Kingston Flemings guida Houston nel punteggio (16,4 punti a partita), negli help (5,3) e con 53 palle recuperate.
La guardia senior Emanuel Sharp ha messo a segno 89 triple, i migliori della squadra, con una media di 15,3 punti a partita. Sharp (301) è l’unico giocatore nella storia della scuola advert aver raggiunto i primi 300 percorsi in carriera.
L’Idaho fa parte del campo del torneo NCAA per la prima volta dal 1990. I Vandals hanno una vittoria di tutti i tempi al March Insanity, quella arrivata nel 1982 ai tempi supplementari contro l’Iowa.
Alla squadra non manca la fiducia dopo aver corso il torneo Huge Sky come testa di serie numero 7.
“Giocare a Houston sarà davvero emozionante e divertente”, ha detto la guardia dell’Idaho Isaiah Brickner. “Sono davvero entusiasta di affrontare una squadra di alto livello come quella e di mostrare cosa possiamo fare in campo”.
I Vandals non sembravano assomigliare a una possibile squadra del torneo NCAA per la maggior parte della stagione. Erano 14-13 con sei sconfitte in otto partite prima dell’impressionante calcio finale.
“L’anno è stato un po’ di alti e bassi”, ha detto l’allenatore dell’Idaho Alex Pribble. “Dovevano essere un gruppo resiliente, dovevano restare uniti. Dovevano restare nel processo e per noi è scattato al momento giusto.”
L’attaccante Jackson Rasmussen period d’accordo con il suo allenatore.
“Il torneo è stato il migliore che abbiamo giocato in questa stagione”, ha detto Rasmussen, “ma non è il massimo che possiamo giocare e sappiamo di poter giocare meglio”.
Rasmussen guida i Vandals con una media di 13,9 punti con Kolton Mitchell (miglior 70 triple della squadra) subito dietro a 13,7. Anche Biko Johnson (12,4) e Brickner (12,1) hanno una media in doppia cifra.
Questo è il secondo incontro tra le scuole e il primo si è tenuto anche a Oklahoma Metropolis. Houston sconfisse l’Idaho 76-61 il 27 dicembre 1963 nell’All-Faculty Event.
Il vincitore della partita di giovedì affronterà sabato la testa di serie numero 7 Saint Mary’s o la numero 10 Texas A&M.
–Media a livello di campo
