Hquanto period ultraterreno Larry Hen durante la sua memorabile stagione per l’Indiana State nel 1978-79? A un certo punto ha fatto un help mentre period disteso sul pavimento: dalla sua estremità del campo, ha lanciato un tiro con un braccio solo a un compagno di squadra, che ha corso da costa a costa per un rapido secchio.
Quella stagione si concluse con un’epica resa dei conti nella partita del campionato NCAA contro Magic Johnson e Michigan State. Magic ebbe la meglio su Hen in quel gioco, ma la contesa ebbe ripercussioni più ampie. Non solo suscitò interesse per il torneo NCAA, ma Hen e Magic avrebbero contribuito a rivitalizzare l’NBA, dopo che Hen si unì ai Boston Celtics e Magic ai Los Angeles Lakers. Ma niente di tutto questo period preordinato, soprattutto la traiettoria di Hen.
Hen emerge come la storia definitiva contro ogni previsione in un nuovo libro: Heartland: A Forgotten Place, An Unattainable Dream, and the Miracle of Larry Hen di Keith O’Brien. L’autore, che in precedenza ha scritto una biografia della defunta e controversa star dei Cincinnati Reds Pete Rose, rivolge il suo obiettivo a Hen e ai numerosi ostacoli che ha dovuto affrontare.
“Sono stato attratto da quella storia delle origini: la sua ascesa nelle zone rurali dell’Indiana negli anni ’70 e il fatto che quasi non si verificasse affatto”, afferma O’Brien. “…L’ascesa di Larry Hen è una delle storie sportive americane più improbabili degli ultimi 50 anni.”
Il libro, lungo quasi 400 pagine, dedica gran parte dello spazio all’esame di ciò che si trovava sul cammino di Hen. O’Brien racconta i primi anni di vita familiare travagliata a French Lick, Indiana, compreso il suicidio del padre di Hen, un veterano della seconda guerra mondiale e della Corea.
“Un suicidio è un trauma per una famiglia, per un bambino, per un adolescente”, cube O’Brien. “Lo sappiamo ora, nel 2026… In molti modi, Larry Hen ha dovuto farsi carico di questa tragedia e di questo dolore da solo.”
Hen aveva 18 anni quando perse il padre nel febbraio 1975. L’autunno precedente period andato all’Università dell’Indiana per giocare per un allenatore con una reputazione in crescita, Bobby Knight. Ma lasciò Bloomington senza mai giocare per gli Hoosiers. Ritornato al French Lick, giocò brevemente per una scuola professionale, poi per una lega industriale, infine trovò lavoro come trasportatore di rifiuti. Ed è lì che si trovava nell’aprile del 1975 quando un assistente allenatore altrettanto sfortunato si collegò con lui: Invoice Hodges dell’Indiana State.
“Invoice Hodges è un eroe non celebrato in questa storia”, cube O’Brien. “Senza Invoice Hodges, non sono sicuro che avremmo mai conosciuto il nome di Larry Hen.”
Proveniente da un’altra piccola città dell’Indiana, Zionsville, Hodges period al suo terzo lavoro in altrettanti anni. Aveva visto Hen giocare due volte, gli period piaciuto quello che aveva visto e si period recato a French Lick deciso a reclutarlo nonostante la resistenza di Hen.
“Invoice Hodges somigliava molto a Larry Hen”, afferma O’Brien. “Period testardo, persistente… sapeva cosa significava essere povero in Indiana. Quei due uomini, Invoice Hodges e Larry Hen, si legavano davvero a livello personale, il che alla positive persuase Hen… a iscriversi nuovamente al school e venire nello stato dell’Indiana.”
Il libro mette a confronto la scuola di una piccola città di Terre Haute con la sua controparte molto più grande a Bloomington. Anche i programmi di basket delle scuole andavano in direzioni numerous: gli Indiana State Sycamores attiravano un pubblico scarso e rischiavano di cadere in Division II, mentre gli Indiana Hoosiers avrebbero vinto il campionato NCAA del 1976. Eppure Hen ha beneficiato del suo periodo a Terre Haute sotto la guida dell’allenatore Bob King.
“Per un ragazzo come Larry Hen, è un posto che fa sentire più a casa”, cube O’Brien.
Nel frattempo, King e il suo employees iniziarono a mettere insieme una squadra forte attorno a Hen. Il progresso non è stato necessariamente lineare: ci sono state uscite consecutive dal Nationwide Invitation Event, la seconda punteggiata da Hen che si è unito a un fan di Rutgers. Hen è stato particolarmente reticente nei confronti dei media, compresi i giornalisti che hanno chiesto del breve e precoce matrimonio di Hen dal quale ha avuto una figlia.
Alla positive, i media nazionali prestarono attenzione al suo gioco in campo, con Sports activities Illustrated che lo mise addirittura in copertina nel novembre 1977 come “L’arma segreta del school basket”, con due cheerleader dell’Indiana State che esortavano il lettore a tacere. Durante l’ultimo anno di Hen, i Sycamores avevano qualcosa di speciale in termini di chimica di squadra.
“È la storia classica”, afferma O’Brien. “Non solo per lo sport, ma per la vita, gli affari, qualsiasi cosa. I ragazzi del [locker] stanza vanno d’accordo tra loro. Sono amici. Sulla carta non hanno lo stesso talento dell’anno prima. Ma funziona e basta.”
Ha funzionato al punto che i Sycamores hanno ottenuto contributi chiave da tutto il roster, incluso il compagno di stanza di Hen, Bob Heaton, che ha realizzato due tiri memorabili quella stagione. E hanno anche ricevuto un ottimo teaching da Hodges, che ha dovuto intervenire dopo che King ha subito un infarto e gli è stato diagnosticato un aneurisma cerebrale, prima dell’inizio della stagione.
Mentre i Sycamores rimanevano imbattuti settimana dopo settimana, l’interesse per Hen cresceva non solo all’interno della NCAA, ma anche nella NBA. O’Brien approfondisce le complesse dimensioni razziali di ciò che rendeva Hen attraente per una lega che faticava advert attirare un pubblico.
“Dirigenti NBA, GM, scout, dirigenti televisivi hanno parlato di quanto fosse importante che Larry Hen fosse bianco”, cube O’Brien. “Period un aspetto importante per l’NBA, l’attività dell’NBA all’epoca. Nel 1978-79, nel bel mezzo della stagione miracolosa dell’Indiana State, la stagione miracolosa di Larry Hen, l’NBA vacilla sull’orlo dell’oscurità. Riscuote ascolti televisivi pessimi… In molti modi, nella mente dei dirigenti NBA dell’epoca, Larry Hen period una soluzione rapida, una soluzione.”
Hen, che durante il suo ultimo anno non aveva né giocato nel torneo NCAA né in una partita televisiva, avrebbe avuto molto tempo di trasmissione durante il Huge Dance. Dopo che i Sycamores hanno respinto Sidney Moncrief e Arkansas nelle Closing 4, hanno avuto un incontro da sogno con Magic e Michigan State in finale.
È stata una sorta di delusione per Hen e Indiana State: ha segnato 19 punti nella sconfitta per 75-64 dei Sycamores. Eppure, quando i Sycamores tornarono a Terre Haute, furono accolti da un commovente raduno di tifosi che avevano seguito quella stagione memorabile, dall’inizio alla positive. E una rivalità NBA con Magic period dietro le quinte.
“Hen e Magic definiranno il prossimo decennio nel basket professionistico”, afferma O’Brien. “In molti modi, salveranno il basket professionistico”.
Nel frattempo, un dirigente della CBS di nome Kevin O’Malley è rimasto colpito dall’incontro principale nella finale NCAA e dal torneo di quell’anno in generale. Come dettagliato nel libro, alla positive concepì un’concept per quello che è diventato un rito di primavera: lo spettacolo di selezione del torneo NCAA.
Ma quando Hen finalmente sfruttò il suo potenziale nel 1978-79 e aprì la strada alla celebrità nella NBA, ci fu un altro momento che avrebbe potuto cambiare tutto. È successo in un incontro della stagione regolare contro lo Stato del New Mexico, in cui lo Stato dell’Indiana period sotto di due a tre secondi dalla positive. La star dello stato del New Mexico Greg Webb period in fila per un uno a uno. Se avesse effettuato il primo tiro libero, avrebbe posto positive alla serie di vittorie consecutive dell’Indiana State. Invece gli è mancato. Brad Miley dei Sycamores ha afferrato il rimbalzo e ha alimentato il compagno di squadra Bob Heaton per un improbabile tiro a metà campo per pareggiare la partita. Indiana State ha vinto ai supplementari, una stagione perfetta ancora a portata di mano.
“Ho rintracciato Greg Webb”, cube O’Brien. «Si ricordava [that moment]volevo parlarne. Greg Webb mi raccontò che l’errore e il fallimento del 1979 furono devastanti per lui.
“Ripensandoci attraverso il prisma del tempo, ha pensato che forse è lui, Greg Webb, a meritare il merito di aver iniziato March Insanity. Se fa il tiro libero, forse Larry Hen non ci arriva affatto. “
