Il primo turno dei playoff NBA è molte cose: una vetrina dei migliori talenti della lega, un cimitero di reputazioni della stagione regolare e, se la storia può insegnarci, una fonte affidabile di almeno uno sconvolgente sconvolgimento che lascia gli scommettitori a esultare o a cancellare silenziosamente i loro parlay.
Ma prima di arrivare al girone principale, dobbiamo goderci/sopportare il torneo play-in, quel piccolo e caotico antipasto che l’NBA ci offre ogni aprile. Ecco un’anteprima di quelle partite, insieme al programma completo degli incontri dei playoff che seguiranno.
I 76ers sono, sulla carta, la squadra più spaventosa in entrambi i campi di gioco. Tyrese Maxey, Joel Embiid, Paul George: la domanda non è se il roster può battere qualcuno; è se può rimanere intatto per più di un quarto. Per quanto riguarda Orlando, i Magic non sono fatti per ammaliare nessuno. Sono costruiti per rallentare il ritmo e trasformare ogni sguardo pulito in lavoro. Questo tipo di basket stridente riesce a inquietare le squadre che preferirebbero non essere disturbate. Ancora, BetMGM ha i 76ers come -120 favoriti in casa nella partita 7-8.
Gli Warmth, nel frattempo, hanno creato una forma d’arte di rilevanza post-stagione con molto meno talento di questo. Affronteranno gli Charlotte Hornets che giocano con l’energia di una squadra che non ha nulla da perdere. Charlotte ospita Miami come favorita -220 su BetMGM. Ma non dormire sull’allenatore Erik Spoelstra e sulla sua squadra.
I Suns ospitano Portland come favoriti a -180 su BetMGM, anche se, a dire il vero, nessuna delle due squadre ha fatto molto per ispirare fiducia nelle ultime settimane della stagione. Nel frattempo, il gioco Clippers-Warriors porta con sé un tipo specifico di malinconia di high-quality epoca. I Clippers hanno visto crollare le loro quote di campionato dopo aver perso Ivica Zubac e James Harden alla scadenza del contratto, ma rimangono favoriti a -180 in casa contro una squadra del Golden State che sembra ben passata i suoi giorni di gloria. La finestra di Steph Curry si sta chiudendo. C’è un altro momento di magia da aggiungere ai momenti salienti della sua carriera?
Jalen Brunson, Josh Hart e il resto della squadra dei Knicks (che l’anno scorso è arrivata in una partita delle finali della Japanese Convention) sono costruiti per il basket post-stagione advert alta pressione e grind-it-out. Gli Hawks al +240 non sono privi di intrighi, ma New York ha la profondità, l’esperienza e il pubblico del Madison Sq. Backyard.
I Cavaliers sono favoriti a -700 BetMGMuna delle quote più alte sul tabellone, un riflesso del fatto che Cleveland vanta una delle zone di difesa più ricche di talenti del campionato. I Raptors, tuttavia, hanno compiuto un piccolo miracolo solo per arrivare fin qui, conquistando la testa di serie numero 5 nell’ultimo giorno della stagione. Il merito è dovuto: Toronto è giovane, veloce e gioca con la spensierata sicurezza di una squadra che è in anticipo rispetto al programma di ricostruzione. A +500, rappresentano una delle giocate perdenti più intriganti del primo turno.
Boston e San Antonio occupano lo stesso livello di “ottima squadra il cui avversario al primo turno sarà quasi certamente irrilevante”. Con Jayson Tatum tornato dall’infortunio, i Celtics sembrano imponenti. Sono i +160 favoriti su BetMGM per vincere la Japanese Convention. Gli Spurs, nel frattempo, sono stati la storia più sorprendente del campionato in tutta la stagione. Victor Wembanyama, De’Aaron Fox, Stephon Fortress e Dylan Harper hanno costruito qualcosa a San Antonio che pochissime persone avevano previsto così presto, e le loro quote per il campionato sono aumentate da +2500 a +450 nel corso dell’anno.
I Pistons sono la bella storia della stagione. Hanno aperto l’anno a +6600 per vincere il campionato: un vero azzardo. Con Cade Cunningham tornato e apparentemente in salute, la profondità e la coesione di Detroit potrebbero rivelarsi un vero check per qualsiasi rivale orientale. Aggiungeteci l’entusiasmo represso dei fan dei Pistons – che hanno avuto poco di cui rallegrarsi per più di due decenni – e avrete la ricetta per una corsa profonda.
Bene, guarda un po’: i Lakers (i Lakers!) sono sfavoriti di +550 BetMGMil che significa che scommettere $ 100 su Los Angeles per avanzare restituirebbe $ 550 di profitto. I Lakers hanno ancora la loro storia, il loro emblem e la loro aura, ma quello che probabilmente non avranno sono Luka Dončić e Austin Reaves. Houston, nel frattempo, è una favorita di -800, uno dei prezzi della serie più sbilanciati del primo turno. Kevin Durant e i Rockets hanno trascorso la stagione costruendo esattamente il tipo di unità fisica e ben allenata che tende a prosperare quando il calendario cambia.
Ecco le serie che dovrebbero essere cerchiate sul calendario di ogni scommettitore. A -350, Denver è un favorito significativo, ma il nucleo dei Nuggets è stato malconcio per tutta la stagione con Nikóla Jokić che ha mancato il tratto più lungo della sua carriera, Peyton Watson in calo a metà stagione e Aaron Gordon assente per più di due terzi delle partite di Denver. Eppure eccoli qui, con 10 vittorie consecutive al seguito, con Jokić che ha segnato una tripla doppia di media per la seconda stagione consecutiva. Possono rimanere in salute? Anche se possono, il Minnesota non è un pushover: Anthony Edwards è una stella legittima e la difesa dei Timberwolves rende la vita infelice agli avversari in modi che non sempre si presentano in un field rating. Questa potrebbe essere la serie del primo turno.
Abbiamo tenuto il meglio per ultimo, letteralmente. I Thunder sono i campioni in carica della NBA. Hanno aperto l’anno come i favoriti per la ripetizione. E hanno chiuso la stagione vincendo 15 partite su 16. Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams e Chet Holmgren formano uno dei trii più completi del basket, rendendo OKC il favorito +135 per vincere tutto. Pensieri e preghiere per qualunque squadra che gioca “vincerà” il diritto di affrontare questo colosso.
