PORTLAND – Gonzaga è tornato al suo solito posto nel torneo NCAA in questa stagione, guadagnando la sua 27esima apparizione consecutiva.
Non c’è stata alcuna cosa come al solito in questa stagione per la 14a testa di serie Kennesaw State, che ha sospeso il suo capocannoniere a metà stagione a causa di un’indagine federale sul gioco d’azzardo e si è classificata al sesto posto nella Convention USA prima di mettere a segno tre sorprese in tre giorni per catturare l’ormeggio automatico della conferenza.
Gonzaga (30-3), che ha vinto 16 partite consecutive al primo turno del torneo NCAA, incontra gli Owls (21-13) in una partita di apertura della regione occidentale giovedì sera a Portland, Oregon. I Bulldogs possono giocare a sole 350 miglia dal loro campus a Spokane, nello stato di Washington.
“Tutti si sono guadagnati la loro strada in questa cosa”, ha detto l’allenatore del Gonzaga Mark Few. “Ora si tratta di fermarsi e fare giocate. Non so quale sia il livello di consolation (nel giocare vicino a casa), ma è molto più facile in termini di viaggio per i nostri corpi.”
Gonzaga, la testa di serie numero 3 in Occidente, ha vinto 15 vittorie consecutive dopo una sconfitta a inizio stagione contro il Michigan e ha battuto Santa Clara nella finale del torneo della West Coast Convention.
Gli Zag entrano con molta storia. Sono 23-8 nel torneo NCAA dal 2017 – quattro vittorie in più di chiunque altro – e 28-10 dal 2015. Eppure stanno ancora cercando il loro primo campionato nazionale.
“Devi solo dare il meglio di te in quel momento”, ha detto Few. ” Affronterai le avversità, che si tratti di (un avversario) di tiri difficili o magari di qualche brutto problema. Devi solo scavare e combattere attraverso queste”.
Il giocatore dell’anno WCC Graham Ike guida i Bulldogs nel punteggio (19,7 punti a persona) e nei rimbalzi (8,2 rimbalzi). Ike, un senior del sesto anno, è l’unico giocatore attivo della Divisione I con almeno 2.000 punti e 1.000 rimbalzi. È in testa a tutti i giocatori attivi con 2.531 punti.
“So che è l’ultimo, ma che divertimento c’è a pensarci?” Ike ha detto. “Restiamo nel momento e giochiamo un ottimo basket.”
Gli Zags dovranno fare a meno di Braden Huff (17,8 ppg, 5,6 rpg) a causa di una lussazione della rotula subita il 15 gennaio, ma hanno recuperato l’ala versatile Jalen Warley da un infortunio al quad per il torneo WCC.
Kennesaw ha giocato gli ultimi due mesi senza il capocannoniere Simeon Cottle (20,2 punti a persona), che è stato sospeso dopo essere stato nominato in un’indagine federale su un programma di riduzione dei punti durante la stagione 2023-24. Le accuse non riguardano le partite di questa stagione.
I Gufi erano 11-6 al momento della sua sospensione e da allora sono 10-7.
“Sono state sicuramente delle avversità”, ha detto l’allenatore della Kennesaw State Antoine Pettway. “Quando abbiamo affrontato tutto questo, avevamo due opzioni: potevamo dividerci, oppure potevamo unirci ancora di più.
“Abbiamo deciso che avremmo scavato ancora di più. Tutti faranno solo un po’ di più e copriranno le spalle dei loro fratelli. Il nostro mantra per tutto l’anno è stato amare e servire tuo fratello.”
RJ Johnson (14,5 ppg, 4,0 apg), Braedan Lue (11,1 ppg, 5,4 apg) e Frankquon Sherman (10,3 ppg, 8,4 rpg) sono i principali produttori di Kennesaw State.
I Gufi giocano a un ritmo vertiginoso – sono 19esimi a livello nazionale per ritmo corretto secondo KenPom – e sopravvivono colpendo il vetro offensivo (prendendo il 35,5% dei propri errori) e arrivando sulla linea. Sono al secondo posto a livello nazionale con 27 tentativi di tiro libero a partita.
Kennesaw State ha perso cinque delle ultime nove partite della stagione regolare ed è entrato nel torneo Convention USA come testa di serie n. 6 prima di battere la testa di serie n. 3 Western Kentucky, la testa di serie n. 2 Sam Houston e la testa di serie n. 4 Louisiana Tech.
Un Gufo diverso ha guidato la squadra nel segnare in ciascuna delle ultime cinque partite. Nella vittoria per il titolo 71-60 contro la Louisiana Tech, la guardia di riserva Jaden Harris si è fatta avanti con 18 punti e quattro triple.
“Gonzaga è un marchio nazionale”, ha detto Pettway. “Questa è un’opportunità per noi di mostrare al mondo il nostro marchio di basket.”
–Jack Magruder, Media a livello di campo
