SAN DIEGO – Solo tre allenatori attivi nel basket universitario di Divisione I hanno vinto più campionati nazionali. Due di loro si incontrano per un posto negli Candy 16 quando i Kansas Jayhawks n. 4 di Invoice Self affrontano il St. John’s Pink Storm n. 5 di Rick Pitino domenica nel secondo spherical del torneo NCAA East Area.
Self, vincitore dei campionati nazionali del 2008 e del 2022 in Kansas, ha elogiato il continuo successo di Pitino in più epoche. Pitino è a 30 anni di distanza dalla vittoria del suo primo titolo con il Kentucky nel 1996 e ne ha vinto un altro a Louisville nel 2013, sebbene quest’ultimo sia stato ufficialmente lasciato libero dalla NCAA.
“Per me, gli allenatori (che) sono così impressionanti sono (quelli che) hanno allenato senza la linea dei 3 punti, poi sono diventati efficienti con la linea dei 3 punti. Hanno allenato senza il cronometro, poi sono diventati uno dei migliori con il cronometro – evolvendosi sempre con il gioco”, ha detto Self. “E (Pitino) lo ha fatto meglio di chiunque altro forse mai.”
Pitino ha iniziato la sua carriera da allenatore a tempo pieno nel 1978 alla Boston College, sette anni prima dell’introduzione del cronometro e otto prima che la linea dei 3 punti fosse introdotta nel basket universitario.
La sua longevità mette Pitino nella posizione unica di guidare il suo quarto programma diverso, insieme a Windfall, Kentucky e Louisville, agli Candy 16. Sarebbe la prima apparizione del genere dal 1999 per St. John’s (29-6).
Venerdì i Pink Storm sono passati al secondo turno sconfiggendo per 79-53 il numero 12 dell’Iowa settentrionale, la settima vittoria consecutiva di St. John e la quarta di fila con più di 10 punti.
Il trio veterano formato da Oziyah Sellers, Bryce Hopkins e Zuby Ejiofor, trasferito dal Kansas, ha dato il ritmo a St. John’s, combinando una media di 40,5 degli 81,6 punti di St. John a partita. Ejiofor, il giocatore dell’anno della Huge East Convention, ha messo a segno una doppia doppia da 14 punti e 11 rimbalzi nella vittoria di venerdì.
Il Kansas (24-10), nel frattempo, ha resistito a una furiosa rimonta nel secondo tempo venerdì per superare il numero 13 Cal Baptist dietro ai 28 punti della straordinaria matricola Darryn Peterson.
I Jayhawks erano in vantaggio fino a 26 punti prima che Cal Baptist riducesse il deficit a sei punti con 1:20 rimasto nella vittoria 68-60 del Kansas.
Pitino ha offerto elogi espansivi a Peterson, una potenziale scelta numero 1 in assoluto nel draft NBA di questa property. La guardia alta 6 piedi e 6 ha una media di 20,1 punti a partita nonostante abbia combattuto una serie di problemi di infortuni durante la stagione.
“Ha grandi dimensioni”, ha detto Pitino di Peterson. “Ha un tiro in sospensione bellissimo. …Diventerà un grande giocatore NBA perché ha una partita NBA.”
La presenza di Peterson nel roster del Kansas riflette uno dei tanti aspetti positivi che Pitino ha pubblicizzato analizzando la sua controparte in Self. Pitino ha definito l’allenatore del Kansas un “grande valutatore di talento” oltre advert essere un tattico multidimensionale.
“È un grande allenatore offensivo ed è un grande allenatore difensivo”, ha detto Pitino. “È un ragazzo a tutto tondo. Le sue squadre fanno tutto bene”.
I Jayhawks arrivano al secondo turno con un curriculum equilibrato ma con credenziali difensive particolarmente impressionanti. Hanno tenuto gli avversari al 44,5% dei tiri su tiro da 2 punti e solo al 30,5% da oltre l’arco, entrambi tra i primi 25 a livello nazionale.
I grandi uomini Flory Bidunga e Bryson Tiller si classificano entrambi tra i primi 150 a livello nazionale in percentuale di blocco, secondo KenPom.com.
Si scontreranno con la robusta zona d’attacco del St. John guidata da Ejiofor, i cui 16,3 punti a partita arrivano con il 55% di tiri da terra.
–Kyle Kensing, Media a livello di campo
