BROSSARD, Que. — Per la prima volta da quando è entrato nella NHL 13 anni fa, il posto di Brendan Gallagher nella formazione non è sicuro, e tutte le ragioni sono logiche.
Gallagher è a meno di due mesi dal suo 34esimo compleanno, e i segni che almeno sia così vecchio vanno oltre il semplice aspetto fisico. L’usura subita nel corso di una carriera che ha reso il modo più difficile che un giocatore può farne una è stata più evidente di quanto sarebbe altrimenti durante una stagione normale senza un programma compresso.
E con i Montreal Canadiens in piena salute, con la loro profondità che spinge buoni giocatori ai margini della formazione su base notturna, l’thought che Gallagher salti la seconda metà di una partita consecutiva in alcune occasioni – o che venga inserito in una rotazione che mantenga tutti freschi lungo il percorso – è tutt’altro che fuori luogo.
Ma ciò non rende la decisione di fare di Gallagher un bel graffio un gioco da ragazzi per l’allenatore Martin St. Louis.
Se la definisce una decisione estremamente difficile, è almeno in parte perché non si tratta solo di prestazioni.
“Dal lato dei nostri normal, impegno e combattività devono essere parte dell’equazione”, ha detto St. Louis riguardo a tutte le decisioni sulla formazione che deve prendere.
“Ma non è perché lavori duro che giocherai in prima o seconda linea”, ha aggiunto. “Ci sono matchup, ci sono giocatori che hanno un certo potenziale. Ci sono categorie di giocatori che ne derivano, a seconda del ruolo che ricopri. Se sei più un tipo PK e hai una buona sequenza offensiva, significa che appartieni al energy play? Non penso che funzioni così.
“Ma le aspettative rispetto ai nostri normal, da come ti alleni a come competi fino al tuo atteggiamento, fanno parte dell’equazione.”
Se il rispetto degli normal con buone abitudini, competitività e attitudine fossero gli unici fattori, Gallagher sarebbe un pilastro nella formazione di Montreal rispetto a chiunque altro con cui verrebbe misurato.
È un chief, e non solo un designato che porta una “A” sulla maglia.
Stiamo parlando di un giocatore che non si limita a soddisfare gli normal; li imposta. E togliere un giocatore del genere dalla formazione per qualcuno che potrebbe comportarsi leggermente meglio ma non può essere all’altezza di quegli normal potrebbe essere vantaggioso per una notte qua o là, ma dannoso a lungo termine.
Se St. Louis non fosse a conoscenza di questa realtà, la decisione tra Gallagher e Alex Texier o Zachary Bolduc sarebbe molto più semplice.
Ciò che renderà più digeribile una decisione estremamente difficile è il modo in cui l’allenatore ha comunicato con tutte le parti coinvolte.
“Penso che ogni giocatore della mia squadra sappia dove si trova”, ha detto St. Louis. “Ho parlato molto con tutti sulla loro posizione. Prenderemo le decisioni migliori per la squadra”.
Far sedere Gallagher di tanto in tanto potrebbe essere la cosa migliore sia per lui che per i Canadien.
E anche se potrebbe non essere d’accordo, è una realtà che dovrebbe accettare dopo aver già accettato che giocatori più giovani, più veloci e più abili lo hanno spinto a un ruolo di quarta linea da cui ha una media di 12:39 a partita, minimo in carriera.
Le migliori prestazioni stagionali di Gallagher sono arrivate prima delle Olimpiadi, nell’arco di due settimane di tre partite, ed è difficile vederlo come una coincidenza. Se una partita qui o là – i Canadien hanno altri quattro set consecutivi, a partire dalle partite contro i San Jose Sharks e gli Anaheim Geese questo superb settimana – gli permette di essere la migliore versione di se stesso quando gioca, garantendo allo stesso tempo giocatori come Texier e Bolduc ottengono ciò che hanno guadagnato, ha senso.
Ma qualcosa di più potrebbe avere un effetto negativo sulla squadra, information la posizione di Gallagher sia sul ghiaccio che nella stanza dei Canadien.
“Penso che sia una parte importante della nostra squadra dentro e fuori dal ghiaccio”, ha detto l’assistente capitano dei Canadiens Mike Matheson. “Ovviamente è qui da così tanto tempo e tutti hanno così tanto rispetto per lui. Penso che abbia la reputazione di essere un ragazzo con tutto il cuore, ed è perché se la guadagna per il tipo di persona che è e per ciò che porta in tavola ogni singolo giorno.”
È quello che Gallagher ha fatto da quando è arrivato con i Canadiens a 20 anni, come scelta del quinto spherical che si è conquistato un posto permanente nella formazione dopo appena 36 partite in AHL.
Ha segnato 15 gol e 28 punti in 44 partite quella prima stagione e poco dopo è entrato tra i primi sei.
È lì che Gallagher rimase nelle otto stagioni successive, collezionando la maggior parte dei suoi 245 gol e 484 punti in campionato, schiantando costantemente angoli e pieghe e riprendendosi sempre dai duri colpi.
Gli infortuni a entrambe le mani, ai fianchi e all’inguine hanno rallentato Gallagher nel corso degli anni, ma si è adattato. Ha segnato 21 gol la scorsa stagione e ha giocato un ruolo fondamentale in una linea simile a quella che occupa attualmente con Phillip Danault e Josh Anderson.
Ma Gallagher ha segnato solo sei gol e 20 punti in 64 partite in questa stagione.
La sua produzione è diminuita, ma il suo cuore non ha mai perso un battito.
“Lotta per la squadra”, ha detto il futuro 22enne Juraj Slafkovsky. “Va in ogni battaglia, gioca duro e nello spogliatoio è un bravo ragazzo. Mi siedo molto vicino a lui; passiamo tanto tempo insieme. È un grande essere umano ed è nella lega da sempre…”
Gallagher ha un contratto per essere presente fino alla prossima stagione, che sarà l’ultima del contratto da 39 milioni di dollari che l’ex direttore generale dei Canadiens Marc Bergevin gli ha assegnato nell’ottobre 2020.
Gallagher avrebbe sempre avuto difficoltà a vivere all’altezza, ma se lo è guadagnato dopo aver giocato con un contratto di sei anni che gli ha pagato solo $ 3,75 milioni a testa.
Period un contratto che ha completamente sovraperformato.
E lungo la strada, il nativo di Vancouver ha sanguinato per Montreal. Ancora e ancora.
Sebbene l’impatto di Gallagher sia diminuito, il suo impegno in tal senso non è cambiato. Continua a portare i Canadien nella lotta e continua a sacrificarsi ogni notte.
È ciò che rende il giocatore ancora così importante per questa squadra.
“Guardo tutti i veterani che hanno affrontato questa ricostruzione con noi, sono stati una parte importante del motivo per cui siamo dove siamo”, ha detto St. Louis. “Ci sono alcuni veterani che non volevano affrontare tutto ciò, e lui ha avuto un ruolo importante in quel ruolo di management e ha aiutato i nostri giovani ragazzi advert evolversi. Ha giocato duro.
“Gally è un professionista. E so che i suoi minuti sono diminuiti, e penso che sia proprio quello che succede quando ci sono giocatori giovani che spingono e arrivano. Fa parte del gioco.”
Anche una partita qua e là lungo il tratto potrebbe finire per farne parte, e questo ha senso.
Ma qualsiasi cosa oltre non sarà considerata il carattere e l’impegno del giocatore.
Nella lotta per un posto in formazione, Gallagher oscillerà più forte che può.
