INDIANAPOLIS – L’allenatore dell’Illinois Brad Underwood ha ingaggiato l’All-American Keaton Wagler senza vederlo giocare. Si è fidato dell’assistente Geoff Alexander per mettere insieme il “blocco balcanico” di talenti internazionali. E una guardia della città natale, partita per l’Arizona, è tornata per aiutare a completare il puzzle.
Questa è la versione di Cliff’s Notes di come l’Illinois ha riunito una squadra delle Ultimate 4 che partecipa alla semifinale nazionale di sabato, la quinta partita di questo torneo NCAA per i Combating Illini e una rivincita con UConn.
Quattro dei sei migliori marcatori dell’Illinois sono europei con radici nell’Europa sud-orientale, in gran parte merito della capacità di Alexander di conquistare i migliori talenti delle squadre di membership e di una fiducia collettiva che ha magnetizzato tutto insieme.
“Sapevamo di aver bisogno di dimensioni posizionali. Sapevamo che stavamo reclutando tiratori. Lo fanno bene come chiunque altro al mondo secondo me”, ha detto Underwood giovedì. “Geoff ha trascorso molti, molti viaggi andando laggiù, sviluppando relazioni, e ora Orlando (Antigua) ritorna e abbiamo investito molto in questo obiettivo. Ci crediamo.”
Questo non è un concetto del tutto nuovo per Underwood. Lasciò che Antigua acquistasse talenti stranieri quando erano insieme nell’Illinois occidentale – dove Alexander giocava al suo ballo universitario – e continuò advert attraversare i confini nelle fermate successive. Più recentemente, l’Illinois ha sviluppato la scelta del draft 2025 Kasparas Jakucionis, la scelta numero 20 dei Miami Warmth lo scorso giugno. Una delle altre migliori matricole del roster lo scorso anno è stata Will Riley, un importatore canadese draftato una scelta dopo (21esima) dagli Utah Jazz e ceduto ai Washington Wizards. Prima di allora, Kofi Cockburn della Giamaica è stato uno dei più grandi successi internazionali di Underwood.
Riley period una recluta a cinque stelle e Jakucionis period ambito. I giocatori che hanno contribuito a sostituire la loro produzione sono Wagler, un regista trascurato sulla scia del reclutamento, il trasferimento di Andrej Stojakovic e il detentore Kylan Boswell. Boswell porta la tenacia del linebacker ed è sbocciato nella sua città natale dopo aver iniziato la sua carriera universitaria in Arizona.
“Penso che tornare a casa abbia aiutato. Il modo in cui si è comportato. È stato semplicemente un’élite”, ha detto Underwood di Boswell, originario di Champaign. “È stata una gioia allenarlo. È stato altruista. È stato un ragazzo il cui obiettivo è vincere”.
Uno dei pochi concorrenti che possono eguagliare Boswell nel roster è David Mirkovic, una matricola del Montenegro. A 19 anni, è stato un terrore durante il torneo, ottenendo 27 e 19 punti nella vittoria del turno di apertura su Penn. A 6-9, 250, Mirkovic ha un vasto set di abilità e aiuta l’Illinois a controllare il vetro insieme ai gemelli Ivisic: Zvonimir e Tomislav, o Z e Tommy a Underwood.
“La loro chimica è incredibile. La loro competitività è incredibile. Si scontrano continuamente”, ha detto Underwood del suo tandem da 7 piedi. “Sono persone molto various, anche se sono gemelli, eppure la loro sinergia è davvero divertente da vedere.
“Penso che, in mancanza di una parola migliore, quei due abbiano dato il tono agli altri ragazzi da laggiù. E proprio il loro conforto di essere negli Stati Uniti, anche se Z non period con noi tutto il tempo, hanno contribuito advert alleviare parte della transizione e le sfide che si trovano per gli altri.”
Un infortunio al ginocchio pre-campionato è stato una battuta d’arresto per Stojakovic e ha dovuto affrontare un infortunio alla caviglia durante la stagione limitato a 21 partenze. Quando Boswell è tornato da un infortunio alla mano, Stojakovic ha accettato un ruolo dalla panchina. È stato letale come riserva.
“L’unica cosa che ha fatto è che ha accettato di difendere. Ha accettato di rimbalzare”, ha detto Underwood. “Sappiamo tutti che il suo attacco può arrivare e che è un ragazzo molto capace lì. Ma ora si è appena adattato. Non avrei potuto chiedere di più uscendo dalla panchina. Lo ha fatto in un modo che ci ha aiutato a crescere e a giocare il nostro miglior basket”.
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
