Per Ernie Clement, interno dei Toronto Blue Jays, le lezioni di ottobre persistono ancora, non come rimpianti, ma come carburante per tornare alle World Sequence nel 2026.
In un saggio riflessivo pubblicato in La tribuna dei giocatoriClement ha rivisitato la corsa post-stagione che si è conclusa con il crepacuore.
Ha rivelato come l’esperienza continui a plasmare sia la sua mentalità che le prospettive della squadra verso una nuova stagione.
“Quello che abbiamo avuto la scorsa stagione… è stato come quando ti sei innamorato del gioco per la prima volta”, ha scritto Clement, a proposito dell’atmosfera nella clubhouse dei Blue Jays. “Avevamo questo gruppo di ragazzi che giocavano come bambini che non vedevano l’ora di arrivare allo stadio.”
Quell’energia divenne la spina dorsale della spinta di ottobre dei Blue Jays.
Clement ha descritto come anche qualcosa di routine come la sua passeggiata al Rogers Heart si sia evoluta insieme al successo della squadra. All’inizio dell’anno, quelle passeggiate erano tranquille e anonime, ma poi i fan interagivano con lui lungo il suo percorso, fermandosi a parlare e offrendo incoraggiamento.
La corsa ai playoff di Toronto è stata piena di molti momenti decisivi, ma Clement ne ha indicato uno in particolare – un punto di svolta nell’ALCS – quando un colpo di mazza di George Springer ha cambiato lo slancio in Gara 7.
Dal suo posto in panchina, poteva percepire il grande momento che stava accadendo prima ancora che apparisse sul tabellone.
“Potevi davvero sentire che l’umore iniziava a cambiare. Quasi come se fosse nell’aria che stavamo per sfondare”, ha scritto Clement. “Ero seduto sulla ringhiera più alta della panchina mentre stava accadendo tutto questo – e per qualche motivo ho guardato oltre e ho visto questi ragazzi sugli spalti, proprio accanto a me, ed erano sul bordo delle loro sedie. E non avevo motivo di farlo… ma ho iniziato a parlare con loro un po’.
“Alla nice, George è arrivato al piatto. E non so nemmeno cosa mi abbia preso, ma proprio in quel momento mi sono rivolto a questi ragazzi e ho pensato:” RAGAZZI, LO SENTITE? LO SENTI ARRIVARE?!” E poi George ha fatto quello che ha fatto George. Penso che pensassero che potessi vedere il futuro.”
Anche quando le cose non andavano come voleva Toronto, Clement credeva che l’identità della squadra rimanesse salda.
Dopo un’estenuante sconfitta di 18 inning nelle World Sequence, un risultato che avrebbe potuto prosciugare emotivamente e fisicamente qualsiasi squadra, Clement ha detto che i Blue Jays hanno risposto in un modo che ha definito la loro corsa. Non c’erano postumi di una sbornia, nessuna delusione visibile. Invece c’period l’urgenza.
“Nel momento in cui eravamo più esausti, eravamo anche i più coinvolti”, ha scritto. “Non c’period nemmeno bisogno di dire nulla.”
Poi ha riflettuto su Gara 7, dove le oscillazioni di slancio erano advert alta velocità.
Clement ha spiegato dettagliatamente la sua possibilità di diventare un eroe con le basi caricate nel nono inning mentre si faceva avanti contro Yoshinobu Yamamoto. Sapeva che gli avrebbero lanciato una palla curva sul primo tiro ed è stato in grado di connettersi.
“E quando ti dico che ho messo il mio miglior swing in quel campo? È la verità assoluta”, ha scritto.
All’inizio, Clement pensava che sarebbe stato sufficiente portare la palla verso la pista di avvertimento, ma sarebbe stata presa anche con gli esterni in collisione.
Il gioco non è andato a favore di Toronto e, in pochi istanti, la realtà si è spostata dalla celebrazione al “what-if” dato che i Dodgers avrebbero vinto le World Sequence in inning further.
“È difficile non pensarci”, ha ammesso Clement. “Per qualche secondo… eravamo quasi campioni.”
Poche settimane dopo la stagione, Clement ha trovato una prospettiva in un luogo inaspettato: un torneo di golf insieme a Joe Carter. Insieme all’MLB Open, la connessione dei Blue Jays ha riunito due giocatori di epoche various, con Carter, un eroe delle World Sequence, che ha offerto incoraggiamento ed elogi per come Toronto ha combattuto durante ottobre.
La conversazione lasciò Clement con emozioni contrastanti. Se da un lato le parole di Carter hanno rafforzato il livello di avvicinamento della squadra, dall’altro hanno anche reso più profondo il dolore di ciò che è sfuggito.
Tuttavia, il tempo ha spostato la prospettiva di Clemente verso la gratitudine e la motivazione.
“Dobbiamo portare il gioco del baseball più o meno il più lontano possibile”, ha scritto.
Ora, con un rinnovato apprezzamento sia per il viaggio che per l’opportunità che lo attende, Clement entra nella nuova stagione concentrato sulla competizione.
“Sono anche entusiasta di riprovarci in questa stagione. So che la mia carriera non durerà per sempre… ma so che il bambino che è in me sarebbe orgoglioso di come sorrido e mi diverto là fuori, nello stesso modo in cui facevo tanti anni fa nel cortile di casa”, ha scritto. “Spero che ciò accada: la gioia che questo gioco mi porta ogni giorno. Il baseball è la mia cosa preferita al mondo, amico. E sono così onorato di poterlo giocare con i Jays e a Toronto.”
