GREENVILLE, Carolina del Sud – Duke entra nel torneo NCAA 2026 con un obiettivo familiare e corrispondendo alle aspettative come testa di serie numero 1 in assoluto.
Campione della Atlantic Coast Convention durante la stagione regolare e il torneo della scorsa settimana, Duke (32-2) ha guadagnato il numero 1 del seme in stagioni consecutive per la prima volta dal 2010-11. Il cammino verso Indianapolis e la Remaining 4 inizia giovedì pomeriggio per i Blue Devils con il Siena numero 16. Sabato il vincitore dell’incontro 8-9 tra Ohio State e TCU vincerà Duke-Siena.
Duke entra nel gioco con domande, nessuna più grande della salute. I titolari infortunati Patrick Ngongba e Caleb Foster non hanno giocato nel torneo ACC.
Foster (8,5 punti a partita) ha subito una frattura al piede destro nella finale della stagione regolare contro la Carolina del Nord il 7 marzo. L’allenatore della Duke Jon Scheyer ha notato che la giovane guardia “ci vorrà ancora un po’ di tempo”, ma non è stata condivisa una tempistica precisa. Più vicino al ritorno è Ngongba, un centro del secondo anno con una media di 10,7 punti e sei rimbalzi in 29 partite (28 partenze). Il lungo 6 piedi e 11 non gioca dal 2 marzo per un infortunio al piede destro.
“Ovviamente, Pat significa molto per noi”, ha detto Scheyer. “Se pensi alla vittoria, è stato uno dei 10 giocatori più influenti del Paese. La protezione del cerchio che offre alla nostra squadra, i suoi passaggi, i suoi gol… Dovremo vedere come progredirà, ma è molto positivo. Mi sento molto bene per come si sente e per il lavoro che sta facendo con il nostro group medico”.
Certo, si tratta di problemi da sangue azzurro, legati alle preoccupazioni che Siena porta in partita.
Duke può ancora contare sul Giocatore dell’anno dell’ACC e sul nono capocannoniere della nazione, Cameron Boozer, che questa settimana è stato nominato All-American della prima squadra. Figlio di Carlos Boozer – campione nazionale con i Blue Devils nel 2001 – Cameron Boozer guida Duke con una media di 22,5 punti, 10,2 rimbalzi e 4,2 help a partita.
Suo fratello gemello Cayden Boozer sembra giocare il suo miglior basket della stagione. Cayden Boozer ha ottenuto 16 punti file della stagione sia nella semifinale ACC di Duke che nelle vittorie in campionato su Clemson e Virginia. Titolare in sole sette partite, il suo contributo sarà amplificato per i Blue Devils.
“Sono semplicemente tremendous orgoglioso di lui”, ha detto Cameron di Cayden. “Ho visto tutto il lavoro che fa. So quanto è bravo come giocatore. Il fatto che sia arrivato con due ragazzi in meno e si sia fatto davvero avanti per noi, penso che gli darà un’enorme fiducia in vista del torneo.”
Siena (23-11) si reca a Greenville tentando di fare l’impensabile essendo sfavorita di quasi 30 punti. I Saints capiscono a cosa vanno incontro. Tuttavia, la squadra guidata dall’allenatore Gerry McNamara ha realizzato una stagione da sogno fino advert ora, apparendo nel girone per la prima volta dal 2010.
“Ti garantisco che ognuno dei nostri giocatori ha avuto il sogno di una vita di giocare per la Duke o di giocare contro di loro”, ha detto McNamara. “Sono davvero, davvero felice per i nostri ragazzi. È una grande opportunità e una grande esperienza per il mio gruppo.”
Scheyer ha vinto un campionato nazionale al Duke nel 2010 e McNamara è stato uno dei migliori nella squadra del Syracuse che ha vinto il titolo nel 2003. Guidare i Saints al campionato MAAC e partecipare al torneo NCAA solo alla sua seconda stagione ha reso McNamara un nome importante nel ciclo di allenatori, qualcosa di lontano dai suoi pensieri.
“Ho ignorato quasi tutto e qualsiasi cosa all’esterno”, ha detto McNamara. “Il mio obiettivo più importante in questo momento è cercare di preparare la mia squadra mentalmente e fisicamente per Duke.”
I Saints sono guidati da Gavin Doty con 17,9 punti a partita, seguito da Justice Shoats (13,2) e Francis Folefac (11,1).
–Jack Batten, supporto a livello di campo
