SALT LAKE CITY – Dopo aver giocato 13 minuti in quella che tutti i soggetti coinvolti sperano sarà la sua ultima partita di G-League, Markelle Fultz ha fatto il suo giro.
Innanzitutto, l’ex scelta numero 1 in assoluto nel Draft NBA 2017 ha incontrato il direttore delle scienze sportive e delle prestazioni dei Toronto Raptors, Alex McKechnie, per un debriefing post-partita.
Il playmaker longilineo, la cui carriera è stata deragliata dagli infortuni, ha poi fatto un breve allenamento post-partita nei corridoi del Delta Middle, dove i Raptors 905 avevano appena sconfitto i Salt Lake Metropolis Stars in una partenza locale alle 11 di fronte a un’enviornment piena di scolari molto rumorosi lunedì.
E poi quando tutto è diventato ufficiale, e Fultz period effettivamente previsto per iniziare il suo ultimo tentativo di rimonta in NBA lunedì sera con i Toronto Raptors, che erano anche loro a Salt Lake Metropolis per una partita contro gli Utah Jazz, il veterano di otto stagioni NBA e 255 partite con tre squadre various ha ricevuto un abbraccio di congratulazioni dall’allenatore dei 905 Andrew Jones. Poi è andato con un membro del entrance workplace dei Raptors per un passaggio fino all’lodge della squadra.
“Non è mai stato un problema del tipo, non posso giocare a questo gioco”, ha detto Fultz prima di fare il suo debutto con i Raptors in quella che si è rivelata una comoda vittoria per 143-127 sui Jazz. “È solo che fai quello che devi fare per rimetterti in salute in modo da poter giocare al meglio delle tue capacità… Sono semplicemente grato di avere un’altra opportunità per farlo.
Come previsto, i Raptors – anche con tre titolari in meno – erano troppo per i Jazz, che stanno facendo di tutto per assicurarsi di mantenere la loro scelta protetta tra i primi otto nel draft di quest’anno. I Raptors hanno segnato un report di squadra di 49 punti nel terzo quarto portandosi in vantaggio di 29 punti nel quarto quarto. I Raptors hanno registrato un report di franchigia di 49 help per la partita, 15 dei quali provenivano da Jamal Shead, un report in carriera per la guardia del secondo anno.
La vittoria ha migliorato il report dei Raptors a 40-31 e li ha mantenuti mezza partita davanti advert Atlanta nella corsa per il quinto posto nella Japanese Convention. Sono 2-2 nella trasferta di cinque partite, che si concluderà mercoledì contro i Los Angeles Clippers.
RJ Barrett ha guidato i Raptors con 27 punti – 18 nel terzo quarto – e ha segnato quattro triple su cinque mentre la squadra ha tirato 20 su 37 per la partita.
Fultz ha concluso con cinque help e due palle recuperate in 16 minuti ed è stato uno su cinque dal campo.
Ci sono stati sprazzi di gioco advert alto livello. Nei suoi primi due possedimenti, ha trovato Collin Murray-Boyles (nove punti e cinque stoppate nella sua prima partita dopo aver saltato 12 partite per un infortunio al pollice) rotolare a canestro per lay-up.
Murray-Boyles ha subito fallo al primo e ha convertito entrambi i tiri liberi, e ha convertito un gioco da tre punti alla occasione successiva. Ha usato la sua apertura alare di sei piedi e 10 con buoni risultati su un passaggio avvolgente che ha portato a una tripla per Sandro Mamukelashvili, che ha concluso con 23 punti e cinque palle recuperate. Fultz ha avuto un tocco leggero nel gioco e sembrava a suo agio nel giocare con un nuovo gruppo.
“È un playmaker. Si vede che è a suo agio nel portare la squadra in attacco e nell’organizzazione, e ha fornito cinque help”, ha detto l’allenatore Darko Rajakovic. “È stato fantastico vederlo là fuori, sapendo che stamattina ha giocato una partita”,
Non capita spesso che un giocatore firmato a advantageous marzo con un contratto di 10 giorni valga molto più di uno sguardo fugace. In genere, stanno facendo un’audizione per la Summer time League o un invito al campo di addestramento.
Ma il caso di Fultz è diverso. A 28 anni, la sua è una vita da basket che richiede capitoli: da fenomeno della fascia d’età a misterioso fallimento post-draft; da un coraggioso progetto di recupero a un fantasma del basket che ha giocato 21 partite di basket NBA insignificanti negli ultimi due anni.
Ma alla base di tutto c’è un talento magico in cui è difficile smettere di credere.
Un breve cameo contro il tank dei Jazz è ben lontano da minuti NBA significativi, ma è un inizio – e Fultz difficilmente sembrava fuori posto. I Raptors potrebbero usare una certa dimensione e profondità come playmaker, soprattutto se Immanuel Quickley – escluso ieri sera per fascite plantare al piede destro – finisse per avere un problema in corso, e le difficoltà di tiro di Shead continuassero.
Potrebbe essere un passo avanti, ma Fultz capisce perché la sua storia non può fare a meno di ispirare domande e stimolare la curiosità.
“Il mio viaggio è stato pazzesco da quando sono entrato per la prima volta (nell’NBA)”, ha detto prima di fare il suo debutto con i Raptors. “Tutta la mia vita è stata davvero, sai, un sacco di show ed errori.”
Ecco perché ha scelto questa strada per tornare indietro. La sua carriera fu quasi ostacolata prima ancora che iniziasse a causa della sindrome dello stretto toracico (un nervo compresso nella spalla e nel collo) dopo essere stato arruolato dai Philadelphia 76ers – una malattia che è accusata di aver rovinato la sua capacità di tirare ovunque si avvicinasse al livello che aveva mostrato come candidato alla leva all’Università di Washington.
Sparare, oltre agli infortuni, è stata la sua altra sfida. È un tiratore da tre punti in carriera al 28%. Ha poi perso un altro anno a causa di uno strappo al legamento crociato anteriore e successivamente altro tempo per tendinite al ginocchio, frattura del ginocchio e frattura del dito del piede – e questo è proprio ciò che è stato elencato pubblicamente.
Questa volta, Fultz ha deciso di scendere dalle montagne russe degli infortuni e di prendersi il tempo per rimettere in sesto il suo corpo, tutto quanto. Prima di unirsi ai Raptors 905 all’inizio di questo mese, non giocava da 21 partite con i Sacramento Kings alla advantageous della stagione 2024-25.
“Il corpo è una cosa complicata e, si sa, c’è molta conversazione su questo argomento”, ha detto lunedì. “Ho avuto la fortuna di imparare molto sul mio corpo e di capire che normalmente non è una cosa (e) poter avere quel tempo per risolvere tutto e non dovermi preoccupare di giocare e giocare con tutte queste cose.
“E concediti la possibilità di lottare per prendermi quel tempo per farlo. Ho lavorato su tutto: spalle, ginocchia, fianchi, tutto quello che so e ho imparato negli anni cosa serve per giocare in una partita NBA e competere.”
Ha detto che sentiva che avrebbe potuto accettare un invito al ritiro o avere la possibilità di un contratto di 10 giorni, ma non voleva tornare finché non si fosse sentito del tutto pronto.
“Sono arrivato a un punto in cui il passo successivo è stato semplicemente prendere tutto il lavoro che avevo fatto per metterlo in azione nel gioco”, ha detto.
La sua audizione di cinque partite con i Raptors 905 è stata una prova di concetto sia per lui che per i Raptors mentre lavorava per raggiungere la velocità di gioco mentre l’organizzazione lo conosceva oltre i riferimenti che erano in grado di raccogliere dalle altre sue tappe NBA.
Il verdetto? Il massimo dei voti. Anche se il suo corpo lo ha tradito a volte nel corso della sua carriera professionale, l’abilità di giocare da playmaker – arrivare sull’space, fare letture contro difese convergenti, consegnare la palla in tempo e dove deve essere – non lo ha mai abbandonato.
“Sa dove deve andare la palla”, ha detto Jones quando ho parlato con lui lunedì mattina dopo che Fultz aveva giocato per i 905 e aveva saputo del suo contratto di 10 giorni. “Ha visto tutti i tipi di pick-and-roll, coperture, beneath, over, blitz. Niente lo spaventa. E se c’è un frammento di spazio da sfruttare, lo farà.
“Ma ciò che mi ha colpito di più è stato il suo livello di professionalità e umiltà”, ha continuato Jones. “Sapete, un ex giocatore numero 1, poteva entrare qui e avere una pazza carica sulla spalla, comportarsi come se fosse il padrone del posto. Ma è entrato e ha detto: ‘Coach, cosa vuoi che faccia?’ Ho detto ‘guida, difendi e sii il trequartista che sappiamo che siete tutti.’ Ed è stato fantastico, semplicemente fantastico.
È una storia per la quale è difficile non tifare.
“È un cane, amico”, ha detto l’ala a doppio senso dei Raptors Alijah Martin, che ha condiviso la sala e lo spogliatoio con Fultz in cinque partite di G-League. “La sua storia e il suo background, il modo in cui è cresciuto, il modo in cui ha dovuto reagire, sono solo un fan del suo uomo. Mi piacciono le avversità e lui ha prosperato attraverso le avversità. È un vero ragazzo in gamba e sono semplicemente felice per lui e qualunque cosa accada dopo.”
Ja’Kobe Walter si è guadagnato il suo posto nella rotazione dei Raptors come difensore affidabile dalla panchina. La speranza period che le sue riprese fossero adeguate. Qualunque cosa al di sopra della media del campionato (35,8%) per l’ala del secondo anno sarebbe un bonus.
Chi avrebbe mai immaginato che il 22enne si sarebbe trasformato in Luke Kennard (che guida la NBA nella percentuale di tre punti con 47,9)? Ma è lì che siamo.
Venerdì Walter ha tirato quattro su quattro contro i Nuggets; tre su tre domenica contro i Suns e sei su otto contro i Jazz.
In 16 partite dalla pausa All-Star, Walter ha convertito 33 dei 68 dei suoi look dal profondo per il 48,5%. È in crescita al 37,9% per la stagione dopo aver tirato con il 34,9% da tre da rookie.
Restate in salute, amici miei
La maggior parte dei Raptors nel rapporto sugli infortuni rientravano nella categoria: “sembra una buona notte per decollare”. Non c’period alcun suggerimento che Brandon Ingram avesse problemi con il tallone destro prima di subire un graffio in ritardo contro i Jazz.
Dopo la partita, Rajakovic ha indicato che non ci si aspettava che fosse una preoccupazione continua. È solo la terza partita mancata di Ingram in questa stagione. Il resto potrebbe fargli bene.
Allo stesso modo, Jakob Poeltl stava sollevando pesi prima della partita, suggerendo che la decisione di trattenerlo nella seconda notte di una partita consecutiva fosse puramente precauzionale.
Ma una a cui prestare attenzione è la fascite plantare di Quickley. Ho visto il playmaker dei Raptors fare vari esercizi per il piede prima e dopo la partita, e il modo in cui Rajakovic ha descritto la sua situazione prima della partita non sembrava del tutto incoraggiante.
“Sono passate un paio di settimane ormai da quando ha giocato”, ha detto Rajakovic. “La situazione è esplosa ieri sera nel secondo quarto. Stamattina è peggiorata un po’. Stasera non sarà disponibile. Speriamo che torni per i Clippers”.
Ma per quanto riguarda i due sensi?
Una delle vittime del ritorno alla competitività dei Raptors è stata la mancanza di opportunità per i due firmatari AJ Lawson e Martin (Chucky Hepburn rimane fuori dopo un intervento chirurgico al ginocchio).
A questo punto, la scorsa stagione, sia Jamison Battle che Lawson avevano convertito i loro accordi bilaterali in contratti NBA commonplace. (Lawson è stato successivamente rinunciato e ha firmato nuovamente un altro accordo a due vie).
Resta la possibilità che un accordo a doppio senso possa essere convertito prima della advantageous della stagione, ma se l’esperimento Fultz andasse a buon advantageous, il posto richiesto nel roster non sarebbe disponibile, a meno che i Raptors non rinunciassero a qualcun altro. Sia Lawson (21,8 punti su 47/37 intertempi al tiro) che Martin (19,1 su 50/39) hanno avuto ottime stagioni per una squadra 905 che è 22-12 e al quarto posto nella Japanese Convention.
“Resto pronto ogni volta che mi chiamano per nome”, ha detto Martin, la scelta del secondo turno dei Raptors della scorsa property. “Sono semplicemente fortunato a continuare a migliorare advert ogni partita, cercando solo di trovare modi per migliorare e continuare advert avere un impatto e a vincere.”
E per quanto riguarda ottenere un contratto NBA commonplace prima della advantageous della stagione?
“Mi sto concentrando solo sul basket”, ha detto. “Cerco solo di fare il mio lavoro. Ho un ottimo (agente) e mi fido del suo lavoro e mi assicurerò di gestire la mia parte. Quindi questo è tutto ciò su cui mi concentro davvero. Mantieni il corpo a posto, mantieni la mente a posto. Continua a vincere partite e continua advert avere un impatto. “
