Mauricio Pochettino è rimasto letteralmente impassibile.
Alla sua sinistra e alla sua destra, i suoi assistenti battevano i pugni, battevano le mani e si alzavano per festeggiare. Non Pochettino. Dopo che Weston McKennie ha portato gli Stati Uniti in vantaggio con una corsa finale attorno alla difesa belga che lo ha liberato sul secondo palo per toccare la palla alle spalle di Senne Lammens al 39′, Pochettino è rimasto lì, stoicamente, curvo in avanti sul sedile, con due dita sulla bocca.
Period la seconda volta nel primo tempo che McKennie si trovava completamente aperto sul secondo palo su calcio d’angolo e con la palla che gli si presentava a mezz’aria. La prima volta, Lammens aveva fatto una meravigliosa parata di reazione per respingere di punto in bianco il tiro al volo del texano. Proprio in quel momento, le cose sembravano andare bene per la squadra di casa di Atlanta, ancora forte dello slancio ottenuto dopo quattro vittorie e un pareggio in autunno.
Forse Pochettino è stato preveggente, ben consapevole che mancava quasi un’ora di calcio da giocare. E in quell’arco di tempo, i tifosi di lunga information dell’USMNT avrebbero provato un senso di déjà vu mentre la loro squadra si disintegrava sotto la crescente pressione esercitata da una squadra delle Lowlands, un crollo fin troppo simile alla loro eliminazione dalle ultime due Coppe del Mondo.
Al momento del gol di McKennie, il Belgio aveva già creato alcune promettenti occasioni da rete e si è visto annullare un gol di Charles De Ketelaere per fuorigioco. Ma il passaggio in svantaggio sembra aver avvisato il Belgio che la partita period effettivamente iniziata. Da lì, hanno messo insieme metodicamente cinque gol di tutte le forme e dimensioni: un taglia-margherite da fuori space; un tiro basso e piazzato; un bigodino; una penalità; un finale a distanza ravvicinata. Sono rimaste tutte senza risposta finché, più tardi, Patrick Agyemang ne ha finalmente raccontato un’altra per gli americani.
Sorprendentemente, le cose avrebbero potuto andare molto peggio. Matt Turner, finalmente tornato in porta per gli Stati Uniti dopo una dozzina di partite rimpiazzato da Matt Freese, ha effettuato una serie di parate forti per evitare che la disfatta si prolungasse ulteriormente.
La squadra di Pochettino ha accumulato sempre più possesso palla nel corso della partita. Ma una squadra belga che ha raggiunto la qualificazione per la prossima Coppa del Mondo senza perdere una partita ha minacciato di più, si è collegata e si è mossa in modo più incisivo, e alla nice si è dimostrata molto più cinica sotto porta, trasformando la metà dei loro 10 tiri in porta. In questo sta la differenza tra questo programma in ascesa dell’USMNT e il tipo di avversari che aspira advert eguagliare. Ancora.
A Turner: il povero Turner, finalmente rimesso in campo, solo per avere la sua possibilità Questo partita: la gara mi ha fatto venire in mente un’altra comoda sconfitta tre anni e mezzo fa.
“Mi ha ricordato molto la partita dell’Olanda ai Mondiali, dove affronti una squadra davvero esperta che sa soffrire, sa accettare la pressione e poi voltarsi”, ha ricordato, paragonando l’umiliazione di sabato alla sconfitta per 3-1 agli ottavi contro l’Olanda ai Mondiali del 2022. “Sono stati assolutamente clinici nell’ultimo terzo.”
Questa sconfitta contro il Belgio è sembrata una sorta di metro di paragone se paragonata alla sconfitta per 2-1 ai supplementari contro i Pink Devils negli ottavi di finale della Coppa del Mondo 2014. Allora, come oggi, i belgi hanno creato occasioni su scala industriale, solo per poi segnare il punteggio per essere bloccato da un portiere americano – Tim Howard che ha stabilito un file di parate in Coppa del Mondo.
Se il primo tempo di sabato suggeriva che l’USMNT aveva guadagnato terreno sostanziale, affermandosi contro una potenza mondiale del calcio, anche se difficilmente favorita ai Mondiali, il secondo poneva la questione di quanti progressi fossero stati realmente fatti in quasi una dozzina di anni.
Di solito la risposta sensata sta nel mezzo.
Eppure questa particolare sconfitta è stata rivelatrice allo stesso modo delle eliminazioni nel 2014 e nel 2022, anche se avvenute in un’amichevole. Gli americani hanno mostrato la stessa vecchia ingenuità, per non parlare del hole di abilità messo in mostra da un avversario che poteva eguagliare gli Stati Uniti in termini di fisicità.
Qualcosa di buono potrebbe ancora venire dal triste pomeriggio di sabato. Considerato in un certo senso, il tempismo di questo manganellata è stato terribile, proprio mentre l’attenzione su questa squadra si acuisce in dirittura d’arrivo verso la tanto attesa Coppa del Mondo in casa. Pochettino e la sua ala Tim Weah, che si è comportato relativamente bene nell’impresa impossibile di incatenare Jérémy Doku, la vedono in un altro modo.
“Sicuramente un’esperienza difficile”, ha detto Weah a TNT. “Dobbiamo solo tornare in laboratorio e continuare a lavorare…. Questo è il momento migliore perché ciò accada. Abbiamo una Coppa del Mondo a cui pensare.”
“Questo tipo di cose è positivo perché abbiamo il tempo per migliorare”, ha aggiunto Pochettino. “Per noi è un buon controllo della realtà.”
Certo, è meglio subire questo crollo adesso che tra tre mesi. Se impari da ciò, ovviamente. Se il tempo rivela che è stato un momento insegnabile, piuttosto che un portento.
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Il libro di Leander Schaerlaeckens sulla squadra nazionale di calcio maschile degli Stati Uniti, The Lengthy Recreation, uscirà il 12 maggio. preordinalo qui. Insegna alla Marist College.
