PORTLAND – Esiste un giocatore uno contro uno migliore nel torneo NCAA del playmaker dell’Arkansas Darius Acuff Jr.? Le Hawaii potrebbero essere le prime a scoprirlo.
Acuff guida la quarta testa di serie dell’Arkansas nel match del primo turno della regione occidentale giovedì dopo che la matricola dell’anno della SEC ha recitato in una straordinaria corsa attraverso il girone del torneo della conferenza. I Razorbacks (26-8) affrontano la testa di serie n. 13 Rainbow Warriors (24-8), che ha vinto il torneo Huge West.
Le Hawaii e il “Huge Fish” sono determinati a segnare qualche punto, soprattutto in difesa.
Guidate da Isaac “Huge Fish” Johnson, un laureato cellular di 7 piedi dallo Utah State che ha segnato 41 punti in due partite di torneo per essere nominato MVP del torneo, le Hawaii non aiutano molto come principio difensivo. Incanalano l’azione sulla corsia dove hanno dimensioni sufficienti per disturbare i tiratori.
Ma ciò potrebbe cambiare con il futuro talento della NBA che porterà l’Arkansas attraverso la postseason da affrontare giovedì.
Acuff è stato dominante nelle tre partite dei Razorbacks verso il loro secondo titolo SEC, il primo dal 2000. Il Giocatore dell’anno SEC ha segnato 30 punti con cinque triple e 11 help nella vittoria per il titolo 86-75 su Vanderbilt. È stata la seconda vittoria dell’Arkansas sui Commodores in questa stagione.
La vittoria ha spinto l’Arkansas a una testa di serie n. 4 e ha portato Vanderbilt alla linea cinque, dove sono la quinta testa di serie nella regione meridionale.
“Solo i miei compagni di squadra credono in me”, ha detto Acuff della sua corsa al torneo SEC. “Si fidano di me con la palla e devo andare a fare le giocate. La discesa ha funzionato tutto il superb settimana.”
L’Arkansas ha raggiunto il torneo NCAA in entrambe le stagioni sotto la guida dell’allenatore John Calipari. Ha vinto un campionato nazionale al Kentucky nel 2012 ed è 59-23 in 25 presenze nei tornei. Ha lasciato il Kentucky dopo che i Wildcats, testa di serie numero 3, hanno perso contro Oakland, testa di serie 14, nel primo spherical del 2024. Ha anche pilotato una delle sconfitte più famigerate nella tradizione dei tornei contro la testa di serie n. 15 di Saint Peter’s nel 2022.
Per questo motivo ha dato ai suoi Razorbacks un semplice messaggio sull’apertura di giovedì.
“La prima partita è la partita più difficile”, ha detto Calipari. “Dopodiché, hai la sensazione che non sia diverso da qualsiasi altra cosa. Rimani nel tuo piccolo angolo, una settimana alla volta, un superb settimana alla volta, vedi se riesci advert arrivare al terzo superb settimana.”
Avere un All-American che gestisce la sua offensiva non fa male, ma l’Arkansas ha molta esperienza dietro Acuff.
Acuff, che è stato escluso dalla finale di stagione regolare contro il Missouri a causa di un fastidioso infortunio alla caviglia sinistra, ha segnato 91 punti e 23 help in tre partite, realizzando 12 delle 24 triple nel torneo SEC.
Il suo 3 a 27 secondi dalla superb è stato il canestro fondamentale nella vittoria per 82-79 sull’Oklahoma nei quarti di finale, e ha segnato cinque dei suoi 24 punti ai tempi supplementari nella vittoria per 93-90 su Ole Miss nelle semifinali della Convention.
L’Arkansas è quarto nella Divisione I nel punteggio con 89,9 punti a partita, e Acuff guida la SEC nel punteggio (22,6) e negli help (6,5). L’ala matricola Meleek Thomas (15,4 punti), l’attaccante Trevon Brazile (13,2 punti, 7,4 rimbalzi) e l’ala elastica Billy Richmond III (11,0 punti) sono gli altri componenti principali della rotazione a sette di Calipari.
Johnson ha segnato una media di 14,1 punti e 5,8 rimbalzi per le Hawaii. È stato nominato nella prima squadra dell’All-Huge West in un voto degli allenatori della lega. Ha 34 triple ed è un tiratore di tiri liberi all’88,5%.
Quandre Bullock (13,5 punti, 5,8 rimbalzi) e Harry Rouhliadeff (10,8 punti) completano Johnson.
“Non abbiamo mai vacillato sul carattere e sul talento”, ha detto l’allenatore delle Hawaii Eran Ganot, che ha guidato la sua squadra alla prima apparizione in NCAA dal 2016, la sua prima stagione. “Le persone che amano il gioco, amano competere e amano le Hawaii.”
I Rainbow Warriors stanno facendo la loro quinta apparizione nella NCAA, la prima da quando ha sconvolto Cal come testa di serie numero 13 nel 2016, la loro unica vittoria in un torneo.
“Sono felice che abbiamo portato a termine la missione”, ha detto Johnson. “Abbiamo ancora del lavoro da fare.”
–Jack Magruder, Media a livello di campo
