Al loro arrivo nella NHL quasi dieci anni fa, i Golden Knights furono subito contendenti. Ma nessuno confonde questa versione di Las Vegas con un potenziale vincitore della Stanley Cup. I Golden Knights hanno perso 10 su 15 (5-10-0) dalla pausa olimpica e sarebbero in serio pericolo di perdere i playoff se non fosse per il fatto che giocano nella morbida Pacific Division.
Qualsiasi diagnosi di ciò che ha afflitto i Golden Knights in questa stagione deve iniziare con i loro objective. Vegas rimane una delle migliori squadre difensive del campionato ed è persino migliorata in alcune aree, ma i suoi quattro portieri – Akira Schmid, Adin Hill, Carter Hart e Carl Lindbom – hanno totalizzato il minor numero di partenze di qualità in campionato (35) in 72 partite. In altre parole, i portieri dei Golden Knights si sono comportati meglio del previsto in meno della metà delle partite della squadra.
Vegas è alla pari con i St. Louis Blues per il maggior numero di partenze sbagliate in campionato in questa stagione con 10. Una partenza sbagliata si verifica quando il numero di objective salvati da un portiere al di sotto del previsto è maggiore della differenza di punteggio finale.
Hill, che ha portato Las Vegas alla Stanley Cup nel 2023, ha parato più gol del previsto in appena nove delle sue 23 partite da titolare (39,1%). Schmid, che ha totalizzato 29 presenze in carriera al posto dell’infortunato Hill, ha registrato un tasso di partenza di qualità del 51,7%.
“Se non segniamo, (Hill’s) dovrà aiutarci a spegnere gli incendi”, ha affermato l’allenatore dei Golden Knights Bruce Cassidy ha detto ai giornalisti dopo la sconfitta per 4-1 della squadra contro i Winnipeg Jets martedì. “Non lo attribuisco a lui, ma questa è la mano che gli è stata knowledge ultimamente. Non ha avuto molto supporto.”
Cassidy ha ragione. I Golden Knights sono la squadra con il punteggio più basso del campionato dalla pausa olimpica, con una media di 2,27 gol a partita. Nell’ultimo mese hanno segnato i peggiori 12,5 gol in campionato, meno del previsto. Si tratta di quasi un gol completo a partita che non è finito sul tabellone in base alla qualità del tiro di Las Vegas. Per la stagione, Vegas è 16esima per gol effettivi a partita (3,11) contro sesta per gol attesi a partita (3,29).
I problemi offensivi dei Golden Knights sono stati pienamente evidenti sabato scorso nella sconfitta per 4-1 contro i Nashville Predators. Vegas ha battuto Nashville 20-4 e ha mantenuto un vantaggio di 10-2 nelle occasioni da gol advert alto pericolo nel primo periodo, ma è rimasto sotto 1-0. Il gol del difensore Shea Theodore nel secondo periodo ha concluso a segnando un siccità di 180 minuti e 19 secondi. (I Golden Knights hanno segnato 2,38 gol al di sotto del previsto contro i Predators, di cui 1,77 solo nel primo periodo.)
Molti dei principali motori offensivi dei Golden Knights sono impantanati in insoliti crolli di punteggio. Il centrocampista Jack Eichel è rimasto senza punti per sei partite consecutive, segnando il secondo periodo di siccità più lungo dei suoi 11 anni di carriera. La sua linea con Mark Stone e Ivan Barbashev è stata sul ghiaccio per un gol dei Golden Knights cinque contro cinque in 81 minuti e 46 secondi di ghiaccio dalla pausa olimpica, nonostante abbia generato il 56,4% dei gol attesi.
“Questi sono i nostri migliori ragazzi”, ha detto Cassidy ai giornalisti martedì. “Hanno lottato (nel) cinque contro cinque e (sul) gioco di potere ormai da un po’. Devono solo ritrovare la fiducia per fare giocate e finire alcune giocate. È così semplice. … Puoi farla franca per un po’, ma sono (passate) numerous partite ormai. Dovrà cambiare per noi. “
Per gran parte dell’ultimo mese, l’attacco di Vegas è stato portato avanti dall’attaccante Pavel Dorofeyev, che guida la squadra con 14 punti in 15 partite ed è stato sul ghiaccio per 11 dei suoi 22 gol in cinque contro cinque. Il compagno di linea Mitch Marner è subito dietro di lui con 12 punti in 14 partite. I Golden Knights hanno superato gli avversari 7-4 e li hanno superati 86-51 cinque contro cinque durante i minuti condivisi di Dorofeyev e Marner dal 25 febbraio.
Stone, che recentemente ha saltato cinque partite a causa di un infortunio, ha segnato zero punti in otto delle sue nove partite da quando è tornato dalle Olimpiadi. Entrambi i suoi punti in quel periodo sono arrivati dal gioco di potere.
“(Sta) arrivando”, ha detto Stone ai giornalisti martedì quando gli è stato chiesto dello stato del suo gioco. “Ovviamente, tornando dalle Olimpiadi, (io) avrei voluto essere più in salute, ma ho perso un po’ di tempo…. Stiamo ancora cercando di risolvere alcuni problemi, ma nel complesso, la squadra è in una buona posizione per quanto riguarda il modo in cui giochiamo. Solo che i risultati devono essere migliori, e questo significa sfruttare le occasioni, che di solito ricadono sui giocatori migliori”.
Giovedì, i Golden Knights ospiteranno gli Edmonton Oilers in una potenziale anteprima dei playoff del primo turno. Non c’è momento migliore per Las Vegas uscire dalla sua depressione che affrontare uno dei suoi più grandi rivali.
“Le cose non sono state facili”, ha detto ai giornalisti l’attaccante dei Golden Knights Colton Sissons. “I ragazzi non hanno segnato quanto avrebbero voluto. Dobbiamo solo trovare un modo per avere un po’ di fiducia e un po’ di spavalderia (contro gli Oilers) e sapere solo che ricominceremo a segnare”.
