MONTRÉAL — Benoit-Olivier Groulx è l’uomo più felice nello spogliatoio dei Toronto Maple Leafs, e non ci si avvicina particolarmente.
Il 26enne centreman cresciuto in Quebec è stato richiamato dai Marlies Tuesday ed è pronto a fare il suo debutto con i Leafs al Bell Heart (Sportsnet, Sportsnet+, 19:00 ET) dopo aver combattuto un infortunio e aver affinato la sua arte nei minori dopo le 65 partite sparse che ha giocato (e un gol segnato) per gli Anaheim Geese dal 2021-22 al 2023-24.
Anche se l’allenatore Craig Berube non ha confermato il posto di Groulx nella formazione, l’attaccante ha invitato 10 amici e familiari a Montreal per l’occasione (e Calle Järnkrok ha lavorato additional allo skate mattutino).
“Significherebbe molto per loro. Sanno cosa ho passato negli ultimi due anni, soprattutto con gli infortuni e le convocazioni, le espulsioni, il non giocare, il non sapere dove sarò”, ha detto Groulx.
“Sono stati difficili gli ultimi due anni, ma penso che se avrò la possibilità di giocare, sarà davvero gratificante vedere tutto il lavoro che ho fatto negli ultimi due anni, tornare nella NHL.
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“Sarebbe gratificante sia per loro che per me, dato che mi hanno sostenuto per quei due anni.”
Groulx è stato selezionato nel secondo spherical del draft 2018 da Anaheim, dove ha giocato 65 partite di NHL in tre stagioni e ha visto più ghiaccio con l’AHL San Diego Gulls.
“Ero così giovane nei miei primi due anni nella NHL”, ha spiegato Groulx. “Non ha funzionato come mi aspettavo. Ma non c’è mai stato un momento in cui ho pensato, ‘Oh, questa è la mia ultima partita. Ho finito. Vado in Europa.’
“Non period affatto il mio processo di pensiero. Conoscevo il mio posto. Advert esempio, sapevo cosa avrei potuto fare nella NHL che non ero in grado di fare, immagino.”
L’attenzione al miglioramento delle sue capacità offensive pur mantenendo le sue responsabilità difensive, secondo Groulx, ha portato a questa promozione dopo la scadenza a Toronto.
Guida tutti i Marlies con 27 gol e 50 punti in 54 partite.
La velocità, ha detto Groulx, è la sua più grande risorsa.
I Maple Leafs potrebbero usare quel salto. E, impantanati in una scivolata perdente di sette partite, potrebbero anche sbirciare negli armadi.
“Bene, vogliamo vedere i ragazzi, giusto? Vogliamo vedere cosa sanno fare e a che punto sono nel loro gioco. Ha avuto un ottimo anno nelle minori”, ha detto Berube.
“Giocatore molto intelligente. È un ragazzo intelligente. Studente del gioco. E quello che mi ha sorpreso è che è sceso nelle minori e ha avuto un ottimo anno offensivo”.
Quale posto migliore per fare un ritorno in NHL se non Montreal per un ragazzo di Gatineau, Que., che sicuramente è cresciuto come fan degli Habs…
“Purtroppo non l’ho fatto”, disse Groulx, sorridendo. “Sono cresciuto come tifoso dei Sabres, solo perché Danny Briere period lì, ed è di Gatineau. Quindi, mi sono sempre piaciuti i Sabres e Ryan Miller period il mio portiere preferito”.
Bene, gioca abbastanza velocemente questa settimana, e non c’è motivo per cui Groulx non sarà ancora in formazione quando i Leafs partiranno per Buffalo sabato.
