La corsa per il secondo posto come wild card nella Western Convention – alias “The Colorado Avalanche Sacrificial Lamb Invitational” – è aperta a due settimane dalla positive della stagione regolare.
Cinque squadre sono a quattro punti dal posto finale dei playoff detenuto dai Los Angeles Kings. Ciò embrace i Winnipeg Jets, che erano 11 punti dietro alla pausa olimpica ma hanno punti in 14 delle ultime 18 partite (10-4-4). La qualificazione di Winnipeg per i playoff rappresenterebbe una svolta notevole dopo essersi seduto all’ultimo posto nella NHL l’8 gennaio.
“Abbiamo semplicemente detto: ‘Prendiamoci cura dei nostri affari’, ed è quello che stiamo cercando di fare”, ha detto ai giornalisti l’allenatore dei Jets Scott Arniel dopo la vittoria per 4-3 di Winnipeg ai supplementari contro i Chicago Blackhawks martedì. “Siamo arrivati qui, ma non riusciamo a togliere il piede dall’acceleratore.”
Allora come hanno fatto i Jets a farcela? Naturalmente mi viene in mente per primo Connor Hellebuyck. Ma l’MVP in carica è stato solido da quando è stato protagonista alle Olimpiadi per il Workforce USA, salvando 6,24 gol sopra il previsto in 15 partite. Hellebuyck è al 18° posto in quella categoria su 31 portieri che hanno collezionato almeno 10 presenze dal 25 febbraio. Ha rubato una vittoria e fatto 10 partenze di qualità in 15 mete (66,7%) da quando ha vinto l’oro in Italia.
Nessuna delle unità delle squadre speciali sta dando il massimo. Il gioco di potere dei Jets è il secondo peggiore del campionato dalla pausa olimpica al 12,5%, e i loro rigori si stanno comportando al 76,3% (22°). Anche nel cinque contro cinque, i Jets non sono stati minacciosi in modo offensivo. La loro qualità di tiro ogni 60 minuti si colloca al 25° posto nelle ultime cinque settimane.
Il che fa sorgere ancora una volta la domanda: come hanno fatto i Jets a farcela? Forse la risposta è semplice: le altre squadre nella corsa alle wild card – Los Angeles, San Jose, Nashville, Seattle e St. Louis – sono tutte decisamente nella media. Questo è vero, ma i Jets devono fare qualcosa di giusto se hanno la settima migliore percentuale di punti (0,667) da quando la lega ha ripreso a giocare.
Come al solito, gli attaccanti Mark Scheifele e Kyle Connor guidano l’attacco di Winnipeg, essendo stati sul ghiaccio per 13 dei 32 gol della squadra cinque contro cinque nelle ultime 18 partite. Tuttavia, recentemente sono emerse fonti di reato secondarie. L’attaccante Cole Perfetti ha segnato punti in cinque partite consecutive e 12 delle ultime 18 per un totale di sei gol e sette help. I Jets hanno vinto i minuti di Perfetti sul tabellone (9-6) e sotto la superficie (55,0 xGF%).
Perfetti ha fatto parte di una seconda linea sconvolgente con l’attaccante Gabriel Vilardi e il capitano Adam Lowry che ha battuto gli avversari 67-41 a cinque contro cinque, incluso 28-16 fuori dal ciclo.
“Abbiamo avuto un bell’aspetto”, ha detto Vilardi ai giornalisti il mese scorso. “Non necessariamente segniamo quanto vorremmo, soprattutto dopo la pausa. Mi sentivo come se prima della pausa fossimo entrati in sintonia. E poi, uscendo dalla pausa, non siamo stati insieme per un po’, poi siamo stati insieme. Abbiamo avuto molte buone opportunità”.
Gli infortuni ai difensori Josh Morrissey e Neal Pionk, oltre alle partenze di Logan Stanley e Luke Schenn alla scadenza del contratto, hanno costretto i Jets a essere creativi nel back-end. Ciò ha rappresentato un’opportunità per il debuttante Elias Salomonsson, che ha aiutato i Jets a generare il 57% dei gol previsti in cinque contro cinque durante la scalata della squadra in classifica. Nel complesso, Winnipeg ha giocato un’ottima difesa di squadra, classificandosi al nono posto dal 25 febbraio per qualità di tiro rispetto a 60 minuti su cinque contro cinque.
In due settimane, i Jets potrebbero diventare il quinto vincitore in carica del Presidents’ Trophy a perdere i playoff e il secondo in altrettanti anni, unendosi ai New York Rangers della scorsa stagione. Tutti i restanti avversari di Winnipeg sono in posizione di playoff o a quattro punti dal posto finale nelle loro conferenze. Ma con due degli attaccanti più dinamici della lega e un portiere importante dalla loro parte, non puoi ancora escludere i Jets.
“Lo dicevamo tutto l’anno quando eravamo in difficoltà, ma questa è una squadra che sa come vincere le partite di hockey e ha vinto molte partite nella stagione regolare negli ultimi anni”, ha detto Morrissey ai giornalisti martedì. “Certo, ci sono sempre volti nuovi, ma gran parte di questo gruppo è stato insieme e ha avuto successo nella stagione regolare (e) durante il periodo in cui le partite si fanno più serrate e quando conta di più.”
