Due delle squadre in testa alla Atlantic Division in termini di punti si affrontano quando i Tampa Bay Lightning visiteranno i Montreal Canadiens giovedì sera.
I Lightning (48-24-6, 102 punti), i Canadiens (46-22-10, 102 punti) e i Buffalo Sabres (47-23-9, 102 punti) hanno ciascuno la possibilità di rivendicare il titolo della division, ciascuno con quattro partite rimaste. Buffalo è in campo mercoledì sera contro i New York Rangers.
Il vincitore della divisione viene confrontato con una squadra wild card nel primo turno, mentre il secondo e il terzo classificato si affrontano.
Montreal è entrata in lizza con una serie di otto vittorie consecutive prima di dividere le ultime due partite. Dopo una sconfitta interna per 3-0 contro i New Jersey Devils, Montreal si è ripresa vincendo 4-3 ai rigori contro i Florida Panthers in visita martedì, grazie in parte all’eroismo di Nick Suzuki.
L’attaccante del Montreal ha segnato il gol del pareggio a 21 secondi dalla high-quality del terzo periodo.
Anche Ivan Demidov e Phillip Danault hanno segnato, mentre Jakub Dobes ha effettuato 30 parate.
“Abbiamo dimostrato molto carattere”, ha detto Danault. “Ovviamente, non è stata la nostra migliore struttura di gioco, ma abbiamo trovato un modo. Lo abbiamo fatto molto quest’anno, in realtà, rimontare da dietro, e questo è uno dei nostri punti di forza verso i playoff. Ma dobbiamo sicuramente uscire più forti da ogni partita. “
Suzuki ha un document in carriera di 96 punti (28 gol, 68 help). Demidov, 20 anni, guida tutti gli esordienti con 61 punti (18 gol, 43 help).
“Probabilmente è stato il nostro miglior giocatore stasera”, ha detto Suzuki di Demidov. “Sta creando cose dal nulla. Sta imparando il gioco, cosa fare contro le altre squadre, come può essere efficace. Lo vedi in transizione, è davvero difficile da fermare”.
I Canadien hanno probabilmente le ultime quattro partite più difficili tra le tre contendenti alla divisione. Dopo giovedì, ospiteranno i Columbus Blue Jackets prima di giocare contro i New York Islanders e i Philadelphia Flyers, tutte squadre ancora in lizza per i playoff.
Tampa Bay sta cercando di rimettersi in carreggiata dopo aver perso 4-2 a Buffalo lunedì e 6-2 contro gli Ottawa Senators martedì.
Contro i Senators, Nick Paul e Corey Perry hanno segnato ciascuno un gol e un help, e Jonas Johansson ha effettuato 26 parate. L’attaccante fulmineo Nikita Kucherov ha esteso la sua serie di punti a quattro partite (tre gol, tre help) con un help.
Tampa Bay ha perso tre su cinque (2-3-0).
“Siamo una squadra da playoff, semplicemente non stiamo giocando come story in questo momento”, ha detto l’allenatore dei Lightning Jon Cooper. “Abbiamo solo un paio di partite qui per capirlo e vedere dove atterreremo, ma dobbiamo essere migliori di quanto siamo in questo momento.”
La partita a Ottawa finì in pareggio 1-1 all’inizio del terzo periodo, e i Lightning si portarono sul 3-2 a metà periodo prima che i Senators segnassero tre gol consecutivi nel 7:09 finale del secondo.
“Alla high-quality della giornata, dobbiamo capire come sostenere i primi 10 minuti (della partita) che abbiamo realmente avuto”, ha detto Perry. “Eravamo tutti loro addosso, quindi troveremo una soluzione.”
Sabato i Lightning giocheranno in trasferta contro i Boston Bruins prima di concludere la stagione regolare ospitando i Detroit Purple Wings e i New York Rangers.
Il Tampa Bay ha vinto i primi due incontri tra le due squadre, 6-1 a Montreal il 9 dicembre e 5-4 in casa ai rigori il 28 dicembre. I Canadiens hanno vinto 4-1 a Tampa Bay il 31 marzo.
–Media a livello di campo
