Tqui c’è sempre un ritmo un po’ strano nei Mondiali. Il turno finale delle partite di qualificazione è quasi invariabilmente più emozionante delle prime partite del torneo stesso, e ora con 32 squadre che superano la fase a gironi e gli ottavi, ciò sarà probabilmente ancora più vero per l’edizione 2026. Le finali di qualificazione di novembre sono state emozionanti e significative: la tripletta di Troy Parrott! La Scozia segna due gol assurdamente belli nella stessa partita! La Repubblica Democratica del Congo batte la Nigeria ai rigori mentre le bottiglie piovevano dagli spalti! L’Honduras non segna contro il Costa Rica! – e lo sarà anche martedì, quando 12 squadre si daranno battaglia per i sei posti rimanenti.
Ma per coloro che non sono coinvolti nei playoff della Coppa del Mondo, c’è un’insoddisfacente falsità nelle amichevoli che invece devono giocare, con formazioni sperimentali e giocatori stanchi che affrontano esercizi di allenamento glorificati. Anche se non è mai bello subire cinque gol, né gli Stati Uniti né il Ghana dovrebbero preoccuparsi troppo delle sconfitte contro Belgio o Austria.
Dopo martedì arriva una pausa. L’attenzione tornerà al campionato di calcio e alle competizioni continentali. L’11 giugno inizierà la Coppa del Mondo con il Messico che affronterà il Sudafrica e la Corea del Sud che affronterà la Danimarca o la Repubblica Ceca. E poi… probabilmente non molto. Il formato a 32 squadre, otto gironi da quattro, period perfetto. Quasi ogni partita contava. Il pericolo c’period ma se una squadra sbagliava aveva una possibilità di riscatto. L’espansione a 12 gironi da quattro, con le prime due più le otto terze classificate a qualificarsi, distrugge tutto ciò.
Non è solo che una vittoria garantirà quasi certamente il progresso di una squadra, o che potrebbero esserci una serie di pareggi reciprocamente convenienti nell’ultimo turno di partite, o anche che il primo turno sta ancora eliminando 16 squadre, ma impiegando 72 partite anziché 48 per farlo, ed eliminando le squadre più deboli con meno rischi. È quello che succede negli ultimi 32.
A quel punto, il 28 giugno, quando la squadra che arriva seconda tra Messico, Sud Africa, Corea del Sud e Svezia o Polonia affronta la squadra che arriva seconda tra Canada, Qatar, Svizzera e Italia o Bosnia ed Erzegovina a Inglewood, California, ci sarà improvvisamente un pericolo estremo: una partita, una partita ai rigori. Ciò significa che è meno probabile che le squadre che compongono le ultime 16 siano quelle “giuste”, cioè quelle che giocano meglio in quel momento, rispetto a quando le ultime 32 fossero ancora disposte in gironi. Una squadra che gioca male potrebbe plausibilmente farsi strada nel girone con una vittoria e due sconfitte, poi negli ottavi di finale resistere fino a un pareggio senza reti e vincere ai rigori. Questo nuovo formato della Coppa del Mondo aumenta il livello di casualità in una fase cruciale e significa che i quarti di finale hanno una possibilità relativamente alta di ospitare qualcosa di molto lontano dalle migliori otto squadre della competizione.
Forse questo è stato considerato. Forse la Fifa ha pensato che il dramma conta più della qualità – e il nesso tra i due che crea il miglior torneo è complesso. Ma nella Fifa moderna non ha molto senso che a tutto ciò che riguarda il calcio venga information molta considerazione. Quando l’espansione fu votata per la prima volta dal Consiglio FIFA nel gennaio 2017, il piano prevedeva 16 gironi da tre senza, secondo il rapporto della FIFA, “nessuna riduzione del numero complessivo di giorni di riposo e un massimo garantito di sette partite per le squadre che raggiungono la finale, mentre l’attuale durata del torneo di 32 giorni viene mantenuta, in modo da non aumentare il periodo di tempo durante il quale i membership devono rilasciare i propri giocatori”. Uno studio aveva preso in considerazione quattro various opzioni tenendo conto di “fattori quali l’equilibrio sportivo, la qualità della competizione, l’impatto sullo sviluppo del calcio, le infrastrutture, le proiezioni sulla posizione finanziaria e le conseguenze per lo svolgimento dell’evento” e ha concluso che 16 gruppi da tre erano i migliori.
Poi, apparentemente per capriccio, dopo aver visto quanto sono stati entusiasmanti i gironi a quattro squadre in Qatar nel 2022, il presidente della Fifa Gianni Infantino ha cambiato thought: il 2026 sarebbe stato organizzato in 12 gironi da quattro – anche se ciò significava che sarebbero passati due terzi delle migliori squadre terze: si tratta di una dinamica completamente diversa rispetto al 2022, e non della stessa struttura. Vuol dire più partite e un torneo più lungo e faticoso. E significa anche che il pericolo arriva nei momenti sbagliati: molto poco per 17 giorni, e poi troppo, tutto in una volta.
Ma questo è per giugno. Martedì offre un altro giorno di dramma perfetto. Riuscirà il piccolo Kosovo, che ha giocato la sua prima nazionale ufficiale solo nel 2014, a battere la Turchia? Riuscirà la Repubblica Democratica del Congo a battere la Giamaica qualificandosi per la prima volta dal 1974, quando si chiamava Zaire? L’Iraq sarà presente per il suo primo torneo dal 1986, o sarà la Bolivia, che non si qualifica dal 1994? Graham Potter potrà ispirare la Svezia o Robert Lewandowski avrà un’ultima Coppa del Mondo con la Polonia? E può la Danimarca superare la Repubblica Ceca per qualificarsi per un torneo organizzato in un paese il cui presidente ha recentemente minacciato di invadere il suo territorio sovrano?
Questa è la Coppa del Mondo nella sua forma più pura. Ciò che seguirà rischia di essere molto gonfio e deludente, almeno fino agli ottavi di finale.
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Questo è un estratto da Soccer with Jonathan Wilson, uno sguardo settimanale del Guardian US al calcio in Europa e oltre. Iscriviti gratuitamente qui. Hai una domanda per Jonathan? Invia un’e-mail a footballwithjw@theguardian.com e risponderà al meglio in un’edizione futura.
