Antonelli diventa maggiorenne, ma è pronto per la battaglia per il titolo Russell?

Kimi Antonelli ha sigillato il suo posto nei libri di storia della System 1 con una prima pole place e una vittoria al Gran Premio della Cina, ma l’attenzione si è rapidamente spostata sul fatto che sia pronto a sfidare il suo compagno di squadra Mercedes George Russell per il titolo piloti 2026.

Il diciannovenne è diventato il pilota più giovane a conquistare la pole place del Gran Premio sabato, e lo ha sostenuto con una prestazione (per lo più) matura domenica vincendo la gara da 56 giri.

La velocità della Mercedes a inizio stagione, che li ha visti assicurarsi una doppietta consecutiva all’inizio dell’anno, ha reso sia la squadra che i suoi piloti i favoriti del campionato.

Russell aveva fatto le cose a modo suo in Australia e poi all’inizio del high-quality settimana in Cina, vincendo lo Dash di sabato, ma è stato lasciato scoperto da alcuni gremlin nelle qualifiche e non è riuscito a riprendersi da lì.

Qualsiasi pensiero che l’inglese potesse essere sulla buona strada per una marcia dominante verso il suo primo titolo è stato messo da parte per ora dalla vittoria di Antonelli, mentre va anche notato che la Ferrari ha spinto forte la Mercedes in varie fasi dei primi due spherical e mantiene le proprie aspirazioni.

Pochi minuti dopo che lo champagne è stato spruzzato sul podio di Shanghai, l’attenzione period già rivolta al dibattito sulla possibilità che Antonelli potesse mantenere la rotta con Russell.

Antonelli coglie l’occasione

Le aspettative erano alte per Antonelli da quando è stato inserito rapidamente in un posto Mercedes dal capo della squadra Toto Wolff come sostituto di Lewis Hamilton quando il sette volte campione del mondo ha deciso di partire per la Ferrari.

Presentato come un talento generazionale – e trattato come story dalla sua squadra – Antonelli si è mostrato promettente nella sua stagione da rookie prima che un crollo di metà stagione sollevasse dubbi sul fatto che la Mercedes avesse affrettato il processo.

Un ritorno alla forma nelle ultime fasi del 2025 ha livellato la sua stagione intorno alla pari, ma la Mercedes che ha iniziato la nuova stagione con l’auto più veloce ha alzato significativamente la posta in gioco.

È stato un inizio misto per lui in Australia poiché un grave incidente nelle show finali gli ha quasi impedito di partecipare alle qualifiche, prima di recuperare per prendere il secondo posto in griglia e in gara.

Non è riuscito a eguagliare Russell negli eventi dello Shanghai Dash, ma poi si è presentata un’opportunità quando l’inglese ha avuto un problema tecnico in Q3 che gli ha lasciato il tempo per una sola corsa affrettata alla high-quality della sessione, mentre Antonelli ha avuto altri due colpi regolari in pole.

Antonelli ha colto l’attimo, battendo Russell di un paio di decimi, fornendo così un’ulteriore prova del fatto che non portava con sé alcuna cicatrice mentale dell’incidente di Melbourne.

L’inizio astuto è stato davvero “un errore”?

Le prime due gare della stagione di Antonelli sono state rovinate da partenze terribili, quando è retrocesso dal secondo posto in griglia sia a Melbourne che nel China Dash.

Period quindi sotto forte pressione per evitare che la stessa cosa si ripetesse domenica, con ancora più da perdere in questa occasione.

Mentre il grande vantaggio della Ferrari a inizio stagione si è rivelato ancora una volta quando Lewis Hamilton è balzato in testa all’esterno, la decisione di Antonelli di concentrarsi sulla copertura del suo compagno di squadra all’interno è stata estremamente astuta.

La Ferrari ha saltato la Mercedes – e chiunque altro davanti a loro – fuori dalla linea, ma la Mercedes ha mostrato abbastanza ritmo per tornare indietro durante le gare, quindi il principale rivale di Antonelli è sempre stato probabilmente Russell.

Anche se dopo la gara ha detto di aver commesso “un errore” concentrandosi troppo su Russell, tenere il suo compagno di squadra dietro la linea è stato forse il momento più cruciale della gara per Antonelli.

Antonelli ha superato rapidamente Hamilton e poi ha mantenuto il comando su Russell. Una brutta ripartenza per Russell dopo l’ingresso della Security Automobile lo ha visto ostacolato dalle Ferrari, permettendo advert Antonelli di costruire un vantaggio che gli ha quasi assicurato la vittoria.

Raccontare lo spavento tardivo offre un promemoria

Non c’è stata alcuna ulteriore Security Automobile per mettere Antonelli sotto pressione da parte di Russell, ma lui stesso ha minacciato di buttare through la vittoria.

A tre giri dalla high-quality, con un vantaggio prossimo ai 10 secondi, Antonelli si è bloccato alla high-quality del rettilineo principale ed è uscito di pista. Gli è costato solo un paio di secondi e avrebbe tagliato la bandiera a scacchi pochi minuti dopo.

Quel momento ha mostrato un paio di cose. La prima è stata l’immaturità, nel mettere a rischio la propria vittoria quando ormai period quasi del tutto compiuta. La seconda period che voleva mandare un messaggio a Russell e aumentare il più possibile il margine di vincita.

Ciò period evidente quando stava ancora girando le curve del Circuito Internazionale di Shanghai nell’ultimo giro, forse mostrando una guida spietata che non è sempre visibile attraverso il fascino da ragazzo mostrato nelle sue apparizioni sui media.

Antonelli ha dichiarato subito dopo la gara: “George è un pilota incredibile, molto forte sotto tutti gli aspetti, quindi ci vorrà molto per batterlo. Ma è una grande opportunità anche lavorare con lui perché ho imparato molto da lui.

“Ora non vedo l’ora che arrivi il resto della stagione. Mi concentro sempre gara per gara, quindi vedremo dove finiremo alla high-quality dell’anno.”

Wolff mette in guardia dall'”hype”

Wolff ha messo in gioco la propria reputazione selezionando Antonelli quando erano disponibili opzioni molto più sicure, e l’austriaco sembra aver giocato un ruolo attivo nella gestione del suo protetto.

Non è stata quindi una sorpresa che la sua reazione domenica sia stata quella di tentare di alleviare la pressione su Antonelli, in particolare da parte dell’Italia pazza per il motorsport, dove il risultato stava già suscitando grande entusiasmo.

Wolff ha detto: “Si può vedere l’hype che sta per iniziare ora, soprattutto in Italia. Vedo già i titoli dei giornali, ‘campione del mondo’ o altro. Non va davvero bene perché quegli errori arriveranno.

“È solo un ragazzino, quindi è troppo presto anche solo per pensare a un campionato.”

Parlando a Sky Sports activities F1, Wolff ha aggiunto: “Penso che forse arriverà prima di quanto pensassi.

“L’anno scorso avevamo detto che sarebbe stato un anno molto difficile, con molti alti e bassi ed errori.

“Poi, bang, seconda gara (del 2026). Ha controllato l’anteriore, ha guidato molto bene oggi, quindi probabilmente è un po’ migliore della traiettoria che pensavo.”

Villeneuve: Antonelli potrebbe essere una forza da non sottovalutare

L’ex campione del mondo di F1 ed esperto di Sky Sports activities Jacques Villeneuve è stato critico nei confronti di Antonelli in passato, ma prima della sua vittoria ha detto che l’italiano potrebbe diventare “una forza da non sottovalutare”.

Villeneuve ha sottolineato che se la Mercedes dovesse rimanere dominante, Antonelli potrà rimanere nella caccia al titolo essendo paziente e cogliendo le opportunità per battere Russell quando si presentano.

Intervenendo prima della gara di domenica, il campione del mondo 1997 ha dichiarato: “Antonelli sa che in questo momento è un po’ più lento di Russell, che deve spingere di più.

“Deve fare un passo avanti per mettersi costantemente sullo stesso livello, cosa che in questo momento non è possibile.

“Ma questo significa che al momento dovrebbe comunque conquistare il secondo posto nella maggior parte delle gare, quindi il divario non dovrebbe mai diventare troppo grande.

“Se farà questo passo durante la stagione, allora sarà una forza da non sottovalutare”.

Con Russell a soli quattro punti di vantaggio da Antonelli in vista del Gran Premio del Giappone tra due settimane, la pressione è tutta sul britannico per rispondere.

La System 1 si dirigerà prossimamente sull’iconico circuito di Suzuka per il Gran Premio del Giappone dal 27 al 29 marzo in diretta su Sky Sports activities F1. Trasmetti in streaming Sky Sports con NOW: nessun contratto, annulla in qualsiasi momento