TORONTO – Il più grande marcatore mai vissuto non ha alcun interesse a esaltare quella che potrebbe essere la sua ultima partita di hockey professionistica in Canada.
“Non so se è la superb o no”, ha detto Alex Ovechkin mercoledì mattina alla Toronto Scotiabank Enviornment. “Mi diverto ancora. Mi diverto ancora. Sono ancora felice di stare con i ragazzi.”
Ma i ragazzi hanno accesso alla classifica e mostrano ai Washington Capitals – la franchigia che Ovechkin ha reso eccezionale – quattro squadre e cinque punti fuori da un posto per i playoff con solo quattro partite dalla superb.
Molto probabilmente in una carriera colorata, carismatica e disastrosa diversa da qualsiasi altra abbiamo visto o vedremo di nuovo.
“È solo salutare, sai?” Ha detto Ovečkin. “Se avessi 35 o 25 anni è una cosa, ma quando ne hai 40 devi pensare al futuro.”
Ovechkin, free agent dal 1 luglio, ha detto che discuterà con suo padre, Mikhail, sua moglie, Anastasia, e il direttore generale Chris Patrick e vorrebbe prendere la sua decisione entro il primo giorno dell’property.
“Il gioco cambia quasi ogni anno”, ha detto Ovechkin. “Più volti entrano nella lega e puoi vedere quanto sono veloci, quanto sono abili. E ovviamente devi adattare te stesso, il tuo corpo, la tua mente. E, sì… sai, è la vita.”
Ovechkin non si è impegnato sulla teoria popolare secondo cui sarebbe tornato a giocare nella KHL una volta che avesse sentito che la NHL lo aveva superato, e ha spazzato through l’thought di inseguire il file di aim combinati di Wayne Gretzky nella stagione regolare e nei playoff (1.016), un punteggio che avrebbe sicuramente superato con un contratto di un anno, dato che Ovechkin ha già collezionato 1.005 in totale.
“Certo, la gente parla”, ha detto Ovechkin, “ma in questo momento sono concentrato su cose various”.
Come aiutare l’unica squadra nordamericana che conosce a raccogliere un paio di punti a Toronto, una città che ha già incendiato per 25 gol in 30 partite e che ispira la sua partita A.
“Sì, è storia”, ha detto Ovechkin. “Fan, ragazzi… è sempre bello giocare quando c’è tutto esaurito e la gente conosce l’hockey.”
Se stai cercando indizi, chiedendoti se questo è davvero il canto del cigno di Ovechkin, Dylan Strome ne fornisce uno importante.
Ovechkin, cube il suo centreman, non è interessato a un tour d’addio alla Derek Jeter.
Forse perché ne aveva già bagnato uno durante il Gr8 Chase™ della scorsa stagione. I Capitals furono per mesi un circo itinerante. Orde di media, attenzione costante, richieste di puntualità.
I risultati della squadra, sebbene impressionanti, erano secondari rispetto a quelli individuali.
“È stato davvero bello farne parte”, ha detto Strome. “Non penso che voglia farlo di nuovo, advert essere onesti. Non ho intenzione di mettergli le parole in bocca, ma ha detto che non vuole il grande addio.
“Si merita tutto ciò che vorrebbe. Quindi, come compagno di squadra, stai solo cercando di essere lì per lui e goderti il tempo per giocare con lui”.
Se questa è la superb – e sembra che possa esserlo – Ovechkin se ne andrà alla grande, registrando la sua ventesima stagione da 30 gol come il terzo giocatore più anziano del circuito.
È vero, inizia un folle 90,8% dei suoi turni nella zona offensiva ed è una caratteristica importante di PP1 e PP2, ma 26 dei suoi 31 gol sono alla pari e ha comunque lanciato 128 colpi.
“Tutto ciò che pensi che Alex Ovechkin non possa fare, ti sbagli di grosso”, l’allenatore Spencer Carbery. “È successo l’anno scorso. È successo quest’anno, dove pensi che forse i gol si siano esauriti. E all’improvviso, segna nove gol in 12 partite. La prossima cosa che sai, guardi il pacchetto delle statistiche, e ha segnato 30 gol in stagione. Ha 40 anni e scuoti la testa.
“Sfida ogni logica quando si tratta di quanto velocemente è diventato il campionato, quanto di buono è diventato il campionato, è ancora produttivo a questo punto della sua carriera.”
E ancora completamente impegnato.
Il portiere Logan Thompson cube che se Ovechkin lancia il bat-segnale per andare a bere una birra, i compagni di squadra arrivano correndo.
“Nessuno è più emozionato di lui quando gli altri ragazzi segnano”, aggiunge Strome. “Penso che tu possa imparare molto da questo.”
Craig Berube, ex allenatore del Capital e attuale allenatore dei Maple Leafs, racconta un aneddoto sull’adattabilità di Ovechkin.
Un compagno di squadra stava dando da mangiare ai dischi n. 8 durante l’allenamento in modo da poter lavorare sul suo caratteristico one-timer dalla fascia. Ovechkin ha chiesto al suo passante di smettere di mandargli dischi piatti nella sua timoniera. Li preferisce imperfetti, rotolanti, striscianti e polverosi. Come nella vita reale.
“Sa che in un gioco non sarà sempre registrato su nastro”, afferma Berube. “Voglio dire, il suo tiro è stato… sai, non so se c’è qualcuno che potrebbe tirare un disco del genere.”
Strome ricorda il suo primissimo giorno a Washington, prima del ritiro nel 2022. In palestra si vociferava che il capitano sarebbe tornato in città. E mentre Ovechkin entrava nella stanza degli allenatori, le battute iniziarono a volare. Ha dato un grande abbraccio a ogni singolo uomo, compreso Strome.
“Non appena entra nella stanza, la stanza si illumina. E tutti sembrano essere più felici, perché di solito urla qualcosa quando entra”, cube Strome. “Non dà mai il gioco per scontato e ama ogni giorno della NHL. E penso che sia qualcosa da cui tutti possiamo imparare.”
La carriera da giocatore del 44enne Carbery, niente meno che come ala sinistra, andava e veniva, e ne iniziò una nuova da allenatore come quella di Ovechkin ha resistito. Carbery si concentra sulla guida della squadra, ma ogni tanto rifletterà anche sul suo ruolo nella storia di Ovechkin. Pizzicami momenti lungo un viaggio che potrebbe finalmente fermarsi la prossima settimana.
Senza proclamazione né cerimonia.
Diamine, la prossima volta che Ovechkin si presenterà a Toronto per un evento di hockey, potrebbe essere in strada, alla Corridor of Fame.
“Comunque volesse uscire, se lo è guadagnato il diritto”, ha detto Carbery. “Se tornerà l’anno prossimo, sarà accolto a braccia aperte.
“E se è così, lo sosterremo in quel modo. E lo celebrerò, gli darò un grande abbraccio e berrò una birra fresca con lui.”
