FLascia stare le hit virali o gli spettacoli sold-out: sai di aver raggiunto il grande momento quando il padrino del funk ti regala un copricapo su misura. La primavera scorsa, Leon Thomas period nel backstage del pageant Coachella in California e avrebbe dovuto unirsi a Ty Dolla $ign, il capo della sua etichetta, per un’esibizione insieme a George Clinton. Il crociato cosmico disse a Thomas: “‘Sei il ragazzo che canta la canzone del cane, vero? Ho fatto qualcosa per te'”, ricorda Thomas. “Mi ha regalato questo bel cappello bianco con una coda di volpe sopra.”
Thomas lo ha indossato per suonare Mutt, il suo singolo rivoluzionario del 2024, seguito da una versione dell’inno P-funk di Clinton del 1982, Atomic Canine. Ma non prima che Clinton montasse il trailer. “Non fumo più erba, ma ero nel camerino con lui e Ty”, cube Thomas, 32 anni. “Entrambi fumavano così tanto che quando ero sul palco ho realizzato: ‘Ohhh, sono un po’ ubriaco in questo momento!'” Period stato passato il testimone spirituale. “Siamo andati lassù e abbiamo scosso la folla”, continua Thomas. “Erano circa 12, 13.000 [people] là fuori, l’energia period pazzesca. Non so se si vede, sto ancora ronzando.”
Momenti surreali come questi sono normali quando sei la prossima grande novità dell’R&B. Dall’uscita di un album intitolato Mutt due anni fa, Thomas è passato dal lavorare dietro le quinte con alcuni dei più grandi nomi della musica – Ariana Grande, Drake, Put up Malone – a emergere come artista solista pluripremiato e collaboratore molto richiesto con un apprezzamento simile a quello di Prince per il sacro e il profano. Sta anche collegando generazioni. Su richiesta personale di Stevie Marvel, Thomas si è esibito in un tributo della Rock and Roll Corridor of Fame al compianto Sly Stone, e ha scritto con leggende come Mariah Carey: “She’s an actual good girl”.
In una suite d’albergo a Copenaghen all’inizio del suo Europeo tour, è impossibile non notare il segno più evidente dei successi dell’artista nato a Brooklyn: un orologio Cartier tempestato di diamanti che scintilla dal suo polso. “L’ho comprato subito dopo la vittoria del grande Grammy”, cube Thomas. “Non faccio molte cose per me stesso. Niente macchine fantasiose. Home è ancora molto umile.” Il suo gabinetto dei premi, tuttavia, sta esaurendo lo spazio. Il mese scorso, ha portato a casa i Grammy per il miglior album R&B e la migliore efficiency R&B tradizionale (su sei nomination). Si uniscono al primo Grammy vinto nel 2024 per aver co-scritto il successo delle classifiche di SZA, Snooze.
Qual è il suo segreto? “Il segreto è che non esiste una system”, cube Thomas, sempre premuroso e perfettamente educato. “I momenti culturali di solito accadono per caso.” Ha avuto molte sessioni con artisti che gli chiedevano un altro Snooze, ma cube che “non c’è modo di allineare di nuovo le stelle in quel modo esatto”.
Le canzoni di Thomas hanno dei ritornelli che durano giorni. Mutt è entrato nella High 10 dei singoli statunitensi ed è diventato il tipo di tormentone virale che le persone usano per creare la colonna sonora dei video di presentazione della nuova cucina su TikTok. Thomas ha imparato il potere degli “slogan, dei buoni ritornelli” e della pubblicazione da Babyface, il suo mentore e creatore della colonna sonora OG per le serate romantiche, con il quale lui (e altri) ha co-scritto Snooze. “Period molto attento all’importanza di un concetto”, afferma Thomas. È stato anche ispirato da Bernie Taupin a lavorare con i co-autori sul suo materiale solista dopo aver visto il movie biografico su Elton John. “Gioco a Tetris con testi potenti finché non trovo qualcosa”, aggiunge.
Il fraseggio memorabile è una cosa; il modo in cui lo consegni è un altro. Thomas mira a farlo ripristinare la “musicalità dal vivo” dei suoi eroi della chitarra, Prince e Jimi Hendrix. “Voglio dare a quell’energia da rock star dell’R&B”, cube. D’Angelo, morto l’anno scorso, ha avuto un’influenza particolare per il modo in cui ha mescolato rock e funk, cube Thomas. “È un pioniere. È una cosa importante da mantenere in vita.”
Con il suo ultimo EP, Pholks, Thomas avrebbe potuto puntare a movie di grandi nomi, ma invece ha scelto il rock psichedelico. Il fraseggio vocale di Baccarat ricorda Future’s Youngster, con una delirante linea di chitarra solista. “Voglio che i bambini più piccoli ascoltino per la prima volta un assolo di chitarra su un disco R&B”, afferma Thomas. “Perché nell’period dell’intelligenza artificiale, nei prossimi due o tre anni, ci sarà così tanto che può essere facilmente replicato nell’R&B moderno, dalla batteria programmata entice alle scelte melodiche. Se non ci sono artisti che sfidano lo establishment di ciò che è l’R&B, sarà replicato da persone che non sanno suonare o cantare una nota.”
TL’amore di Homas per i grandi riff proveniva da sua madre e dal suo patrigno, musicisti che suonavano al membership punk di New York CBGBs. Ha anche fondato il membership Lola’s e ha suonato la chitarra con BB King. Il suo defunto nonno period un cantante d’opera e musicista jazz che appariva a Broadway. A casa a Brooklyn, “ascoltare i Led Zeppelin, gli Stones, un sacco di rock classico, Dwelling Shade period normale per me come Marvin Gaye o Alicia Keys”, cube Thomas. I suoi genitori facevano parte del Coalizione Roccia Neraformatisi a metà degli anni ’80 per sfidare la convinzione diffusa nel settore secondo cui non esisteva un pubblico per la musica rock nera. Thomas cube che non ha avuto le stesse difficoltà della loro generazione; si muove più liberamente tra i generi. “Il loro potere veniva dalla richiesta di inclusione, giusto? Ma il mio potere veniva dal sentirsi sempre inclusi. Non permetterò a nessuno di dirmi che non posso suonare una chitarra distorta sul palco perché canto R&B.” (O storage nel Regno Unito. Tra i suoi numerosi lavori recenti c’è una collaborazione con i Disclosure sul brano in due fasi Deeper. “Il ragazzo lavora alla velocità della luce”, ha detto Guy Lawrence del duo).
Inizialmente, Thomas period meglio conosciuto come attore bambino. Seguendo le orme del nonno, dall’età di 10 anni, ha preso parte a diversi importanti spettacoli di Broadway (Il Re Leone, Il Colore Viola) e si è diplomato al cinema. Ha imparato a suonare la chitarra per un ruolo in August Rush del 2007 al fianco di Robin Williams, preparandolo per un ruolo da protagonista nella grande serie per bambini di Nickelodeon Victorious, con Ariana Grande. Ha scritto ed eseguito canzoni per lo spettacolo e ha firmato con la Columbia Data.
Quando Victorious finì nel 2013, Thomas trovò difficile scrollarsi di dosso la sua immagine da adolescente e scoprire il suo sound. “Essere un maschio nero in un mondo tutto bianco, che a quel tempo period Nickelodeon, period dura”, cube. La rete aveva “una prospettiva molto pop” ed period “difficile passare da quell’enorme piattaforma a qualcosa che sembrava lasciato al centro”. È stato in grado di affinare le sue capacità sotto la guida di Babyface dopo che la sua etichetta le ha create (“quello period il mio school”) e ha avviato il duo di produzione The Rascals con Khris Riddick-Tynes, lavorando con tutti, da Toni Braxton a Grande.
Thomas sognava ancora di essere un artista solista. Essendo tornato a recitare quando aveva vent’anni per guadagnare soldi – “un momento difficile della mia carriera”, riflette – ha colto l’occasione dopo aver interpretato un interesse amoroso nel grande successo televisivo di Issa Rae Insecure nel 2017. L’anno successivo ha pubblicato il suo EP di debutto, Genesis, ma ce ne sarebbero voluti altri cinque prima del suo primo lungometraggio, Electrical Nightfall del 2023. “Il mio viaggio ha richiesto molto duro lavoro e pazienza”, afferma Thomas. “Spero di poter essere un esempio di come ci si sente a non arrendersi”.
Il magnate del rap Ty Dolla $ign aveva preso appunti. Thomas è stato il primo a firmare per la sua nuova etichetta, EZMNY, un ramo della Motown. È rimasto colpito non solo dalla produzione musicale di Thomas ma anche dalla sua Presentazione PowerPoint che illustra il lancio del suo albumdalla scenografia ai video. Dichiarò Thomas “il nuovo re dell’R&B” e lo portò in aereo a Firenze per lavorare al suo progetto Vultures con Kanye West. “Non sono sempre d’accordo con tutto ciò che ogni artista con cui lavoro cube politicamente o fa come essere umano, ma rispetto la musica”, cube Thomas del lavoro con West.
L’R&B è tradizionalmente specializzato nella devozione sincera, o nell’angoscia della effective della strada. Ha una sincerità che alcuni sostengono sia andata perduta. Sono state chiamate le star maschili dell’R&B Brent Faiyaz, Dvsn e Drake “re tossici” a causa di canzoni che rivelano apertamente i loro difetti. Thomas, che ha contribuito a tre brani di Licensed Lover Boy di Drake del 2021, e vede i suoi colleghi come Frank Ocean e Miguel, ha trovato un modo per colmare i due con il suo personaggio da “cagnolino”: il tenero che cerca di essere un giocatore dopo una rottura. “Mutt è stato un ottimo esempio nel spiegare come un cuore spezzato possa trasformare qualcuno in un cattivo Casanova, un Casanova che non è bravo a fare”, cube.
La sua musica ha anche abbastanza sfacciataggine da dargli un vantaggio. Nella traccia di apertura di Mutt, dichiara: “Oh Signore, sono un visionario!”
“Ero in giro con un sacco di rapper, ho iniziato a parlare in modo un po’ pazzo”, cube Thomas. “Facevamo delle feste e Ty voleva sempre che suonassi la mia musica. A un certo punto, ho pensato: ho bisogno di qualcosa che posso suonare. Ma penso che tu abbia bisogno sia di spavalderia che di vulnerabilità. Penso che quegli opposti polari che vivono nello stesso progetto siano davvero potenti. “
Nonostante evidentemente raggiunga un equilibrio riuscito, “L’R&B può essere difficile a volte. È venerato. Molti artisti pop e rock sono in grado di lanciare cose in giro”, cube, ma “il pubblico, specialmente la comunità che supporta l’R&B, sono estremamente critici. Devi essere all’altezza di ciò che i grandi hanno fatto prima di te”.
Tenta di incanalare quei grandi nel suo spettacolo dal vivo. Stasera, il locale Vega di Copenhagen è tutto esaurito e Thomas, in pantaloni di pelle e berretto, sta facendo un assolo in ginocchio, sparando funk metallico e improvvisando con la sua band. La prima metà è tutta rock classico da megawatt codificato da Prince, con Thomas affiancato da un batterista e un bassista, con cui scambia gli strumenti in vari punti. Poi tocca alle ballate nella seconda metà, con Thomas affiancato da Child Rose per cantare un’anima nostalgica e di classe. È un artista coraggioso che riesce a far abbaiare a pecorina un pubblico danese stylish, la maggior parte dei quali appena ventenne, ma quando Thomas lo incoraggia, ruggiscono “hoo-hoo”! Alla effective, si congeda con la semplice ammissione: “Mi chiamo Leon Thomas. È il mio momento, tempo.”
Ogni volta che la pressione aumenta, Thomas ricorda l’incoraggiamento ricevuto da Stevie Marvel. La celebrity dell’anima, che ha a talento per le impressioniun giorno lo chiamò per chiamare Mutt al telefono. “Ha iniziato a cantare, “Ha detto: prenditi il tuo tempo / Che fretta c’è?”‘ con accento russo”, cube Thomas. È stato un altro momento surreale, “ascoltare il mio eroe divertirsi con la mia canzone”.
Nel novembre 2025, Thomas è volato a Los Angeles per esibirsi nel tributo a Marvel’s Sly Stone insieme ai famosi artisti Questlove, Flea, Beck, Jennifer Hudson e Maxwell. Marvel “mi ha preso da parte e mi ha parlato dell’importanza dell’R&B e di quello che sto facendo”, cube Thomas. “Stava dicendo che suo figlio minore ha bisogno di qualcosa da ascoltare: ‘Amico, vai avanti.'”
Avendo recitato nel tributo a Stone ed essendo un vero discepolo di D’Angelo, Thomas è consapevole di essere portatore del brillante ma a volte solitario fardello del genio nero, come Questlove ha affermato nel titolo del suo documentario su Stone. “Amico, è una strada difficile”, cube. “Comunque mi sento pronto per questo.” È aiutato, cube, dalla sua “connessione spirituale, dalla preghiera, dalla meditazione e dal fatto di non avere ossa malate nel mio corpo”.
“Ho buona volontà e intenzione verso tutti quelli che incontro”, continua. “So che non è un percorso facile da percorrere, e potrei non essere sempre capito, ma col tempo la buona arte prevarrà. A volte essere capito è un po’ sopravvalutato. Cogli l’occasione. Divertiti.”
