Per la giovane generazione cresciuta nella Gran Bretagna degli anni Quaranta e Cinquanta, un paese di cieli grigi e soprattutto di musica grigia, ascoltare le voci di artisti R&B afroamericani originali come Chuck Berry, Bo Diddley, Little Richard e James Brown significava vedere una terra d’oro. Da Bolton a Bexhill-on-Sea, gli adolescenti andavano a cercarlo: infestando negozi di dischi specializzati, avviando fanzine e creando imprevedibili etichette discografiche per ristampe illecite.
Fu esattamente così che il produttore discografico e dirigente musicale Mike Vernon, morto all’età di 81 anni, iniziò una lunga carriera che contribuì a presentare al mondo artisti come John Mayall, Eric Clapton e Fleetwood Mac.
Appassionato collezionista di dischi da adolescente, nel 1964 Mike fondò una fanzine, R&B Month-to-month, con il suo compagno di scuola Neil Slaven. L’anno successivo, con l’aiuto del fratello Richard, creò l’etichetta Blue Horizon Data, che ristampò oscuri singoli americani nel Regno Unito e diede le prime opportunità a giovani musicisti britannici che avevano ascoltato il richiamo delle sirene del blues e stavano scoprendo i propri modi per farne eco.
A 18 anni Mike fu assunto come produttore alla Decca Data, dove supervisionò l’album From New Orleans to Chicago (1965) del cantante e pianista blues Champion Jack Dupree, accompagnato da nomi emergenti del blues britannico come Mayall, Clapton e Tony McPhee. Nel 1966 produsse l’album di debutto di Mayall Blues Breakers, una registrazione chiave negli annali del blues britannico che mise in risalto Clapton, e poi supervisionò A Arduous Highway di Mayall, con il successore di Clapton nella band, Peter Inexperienced, che fu pubblicato nel 1967.
Quando, più tardi quell’anno, Inexperienced lasciò i Blues Breakers di Mayall per una nuova band, i Fleetwood Mac, chiese a Mike di produrli perché gli piaceva “l’atmosfera terrena e familiare” di quello che stava facendo su Blue Horizon. Il risultato fu il loro primo album omonimo nel 1968, così come il singolo Albatross, uno strumentale che arrivò in cima alle classifiche del Regno Unito e divenne rapidamente un milione di venditori.
Si aprì così una porta e Mike irruppe con un progetto dopo l’altro sotto il nome di Blue Horizon in collaborazione con la molto più grande etichetta CBS: nuovi gruppi britannici con radici nel blues come Hen Shack e Duster Bennett; nuove registrazioni di bluesmen veterani in una serie chiamata Presenting the Nation Blues (1968-69); ristampe di classici blues anni ’50 di Magic Sam, Otis Rush, Slim Harpo e altri; Viaggi americani per registrare il Memphis Nation Blues competition del 1968 e la collaborazione transatlantica Blues Jam at Chess (1969). Mike period simpatico, persuasivo e lavorava moltissimo, e nei quattro anni di associazione Blue Horizon/CBS (1967-71) probabilmente produsse più sessioni blues di chiunque altro nel settore.
Nel 1971, lui e Richard costruirono il proprio studio di registrazione nella città di Chipping Norton, nell’Oxfordshire. Aperto non solo per il enterprise della Blue Horizon, nei successivi 28 anni ha generato successi che includevano Baker Road di Gerry Rafferty e sessioni di Duran Duran e Radiohead.
Durante quel periodo Mike lavorò anche come produttore freelance e, sempre attento alla possibilità di un altro revival del blues, aggiornò il modello Blue Horizon fondando le etichette Indigo e Code Blue, producendo i nuovi artisti blues da loro presentati. Negli anni 2010 ha prodotto anche album di Dani Wilde e Oli Brown, musicisti blues britannici di un’altra generazione.
Mike è nato a Harrow, nel Middlesex, ma è cresciuto a Kenley, nel Surrey, e ha frequentato la scuola elementare della Purley County, dove, a 12 anni, si è appassionato a dischi come Roll Over Beethoven di Berry, Tutti Frutti di Little Richard e Blueberry Hill di Fat Domino – “lastre di genio musicale che avrebbero cambiato totalmente la mia vita”. Come molti appassionati di blues della sua epoca, voleva non solo collezionare la musica ma anche eseguirla, e lui e Slaven, suonando rispettivamente l’armonica e la chitarra, formarono una band, i Mojo Males.
Dopo un periodo di studio al Croydon School of Artwork, la produzione e il lavoro in studio sono diventati la sua attività principale nel corso degli anni, ma ha continuato a dedicarsi come musicista, spesso contribuendo come cori o percussioni aggiuntive alle registrazioni, o scrivendo canzoni per loro.
Nel 1971 pubblicò l’album Convey It Again Residence, una collaborazione con altri musicisti, e negli anni ’70 e ’80 fu cantante degli Olympic Runners e Rocky Sharpe & the Replays (con lo pseudonimo di Eric Rondo), entrambi anche produttori.
Nel 2018 lui e il suo Mighty Combo, da lui guidato, hanno pubblicato un album, Past The Blue Horizon, accompagnato da un lungo tour nel Regno Unito che si è concluso in Spagna, dove ormai aveva stabilito la sua casa.
Il lavoro di Mike è stato riconosciuto nel 2013 quando gli è stato assegnato il distintivo d’oro della British Academy of Songwriters, Composers & Authors. Nel 2022 è stato nominato MBE.
Gli sopravvive Richard.
