L’attrice premurosa e discreta Mary Beth Damage, morta all’età di 79 anni, ha avuto la fortuna di vedere i suoi inizi di carriera incrociarsi con un momento insolitamente intellettuale nel cinema americano. Ha ottenuto una nomination ai Bafta come una delle tre sorelle nell’esperimento Chekhov-via-Bergman Interiors (1978) di Woody Allen prima di provocare il caos sullo schermo nei panni della vivace moglie professoressa universitaria di Robin Williams nell’adattamento di John Irving Il mondo secondo Garp (1982).
In Interiors, Damage – al suo debutto cinematografico – è stata scelta per il ruolo di Joey senza direzione, che tardivamente raggiunge una sorta di scopo nel tentativo di salvare la madre prepotente (Geraldine Web page) dall’annegamento. Di gran lunga la visione più cupa di Allen, il movie ha comunque incassato 10 milioni di dollari su un finances di 3 milioni, mentre Damage ha fatto di più che restare a galla in compagnia illustre. Sebbene abbia perso nella categoria degli esordienti più promettenti dei Bafta contro Christopher Reeve nei panni di Superman, il successo in chiave minore del movie ha prefigurato la carriera quarantennale di Damage sul grande schermo.
Ci sono stati primi passi falsi. Damage ha battuto Jamie Lee Curtis nel ruolo di protagonista femminile in Head Over Heels (1979) di Joan Micklin Silver – in cui interpretava la donna sposata che seduce un funzionario pubblico (John Heard) – ma il movie soffriva di nervosismo in studio e di un lieto high quality forzato. “Il signor Heard e la signorina Damage sono due dei nostri migliori giovani attori”, ha sospirato Vincent Canby del New York Occasions, “ma il materiale è scarso e sfocato oppure ricco e non è questo il punto”.
La cosa peggiore sarebbe stata seguire il melodramma coniugale Un cambio di stagioni (1980), in cui Shirley MacLaine, Anthony Hopkins e Bo Derek formavano un triangolo amoroso del tutto improbabile. Damage, scelta per il ruolo della figlia di MacLaine e Hopkins, aveva un posto in prima fila mentre i suoi genitori sullo schermo litigavano sul set; Derek, nel frattempo, ha litigato con il regista originale Noel Black, che è stato licenziato e sostituito con Richard Lang. Anche le riprese in cui Hopkins e Derek si scatenavano in una vasca idromassaggio hanno fatto ben poco per tentare gli spettatori.
Il Mondo Secondo Garp, quindi, sembrava essere un’ancora di salvezza. Il personaggio di Damage, Helen Holm, si è rivelato centrale nella scena più memorabile del movie: Williams, nel ruolo dell’omonimo TS Garp, sospettando giustamente la moglie di infedeltà, corre a casa in uno stato di agitazione e si schianta con l’auto, contenente i due figli della coppia, in un’altra in cui Helen sta facendo sesso orale al suo amante più giovane. (L’amante è gravemente ferito; un bambino viene ucciso, l’altro accecato.)
Sorprendentemente, queste montagne russe tonali – che includevano, di sfuggita, anche John Lithgow nei panni di un giocatore di soccer transessuale – si sono rivelate un successo sia di critica che commerciale, ottenendo nomination agli Oscar per Lithgow e Glenn Shut, un amico di Broadway di Damage, nel ruolo della madre radicale di Williams. Per Damage, è stata una rara opportunità di interpretare una donna sfacciatamente sessuale: “Non sono mai stata scelta come amante. Sono la ragazza che gli uomini sposano, non la ragazza con cui hanno una relazione”.
È nata a Marshalltown, Iowa, figlia di Forrest Supinger, un ufficiale dell’esercito in tempo di guerra, e di sua moglie Dolores (nata Andre). All’inizio della fama, una delle sue babysitter period l’aspirante attore Jean Seberg, la cui famiglia viveva nelle vicinanze. “Marshalltown è impazzito con Seberg”, ha detto in seguito ricordato. “Ricordo che c’period una parata. Lei tornava dalle riprese di Santa Giovanna di Otto Preminger, credo. E tutti i bambini correvano fuori.”
La giovane Mary Beth ha studiato recitazione all’Università dell’Iowa e recitazione alla New York College Faculty of the Arts, dove tra i suoi compagni di classe c’period William Damage, che sposò nel 1971. La sua carriera teatrale iniziale ha stabilito la sua versatilità: ha debuttato nel 1973 interpretando un vietnamita di 98 anni, accanto al giovane Meat Loaf, nel musical rock di Jim Steinman e Michael Weller Extra Than You Deserve.
Ha debuttato a Broadway nel 1974 in un revival di Love For Love di William Congreve al fianco di Shut, poi ha iniziato a fare concerti in TV, interpretando un agente di polizia in Ann in Blue (1974) e una pattinatrice problematica in A Defend for Homicide, un Kojak in due parti nel 1976. Nello stesso anno Damage ha ottenuto la sua prima nomination ai Tony per la sua interpretazione in Trelawny of the ‘Wells’ di Pinero, accanto all’esordiente Meryl Streep; il secondo fu per un revival del 1982 di Crimes of the Coronary heart di Beth Henley.
Dopo aver divorziato da William Damage nel dicembre 1982, sposò il regista Paul Schrader nell’agosto successivo. (In seguito è apparsa in Gentle Sleeper (1992) di Schrader, Affliction (1997) e The Walker (2007).) È stata nominata per un terzo Tony nel 1986 per Benefactors di Michael Frayn; ha avuto il ruolo di sospetto cannibale nella buffa commedia nera di Bob Balaban Mother and father (1989); e ha interpretato le grandi dame di Manhattan in L’età dell’innocenza di Martin Scorsese e Sei gradi di separazione di Fred Schepisi (entrambi del 1993).
Alla high quality Damage ha interpretato Seberg nel creativo tributo cinefilo di Mark Rappaport From the Journals of Jean Seberg (1995). È stata anche nominata per un premio Unbiased Spirit come moglie che sospetta che suo marito possa essere un assassino nell’intelligente favola femminista di Karen Moncrieff The Useless Lady (2006).
Il suo ultimo ruolo teatrale è stato nel revival del 2011 di The Home of Blue Leaves di John Guare; il suo ultimo movie, prima della diagnosi di Alzheimer, è stato il dramma di una piccola città Change within the Air (2018).
Anche in questo caso, Damage ha assunto un ruolo secondario, una preferenza che ha spiegato nel 2009: “Non mi sono mai sentita molto bella o incredibilmente intelligente o spiritosa, quindi ero sempre alla ricerca di qualcosa riguardo [these roles] questo mi ha incuriosito… Cammini per strada e vedi le persone e ti rendi conto che ogni persona ha scelto l’abbigliamento che indosserà per la giornata. Significa che ti sei travestito e che ti stai presentando in un modo in cui vuoi che il mondo ti veda. E lo trovo affascinante; più affascinante, davvero, dei momenti da medaglia d’oro. Sono le cose secondarie.”
Lascia Schrader e i due figli della coppia, Molly e Sam.
