IOSono trascorsi 19 anni dalla morte di Alice Coltrane e più di mezzo secolo dai suoi album più famosi, ma solo ora viene pubblicata la sua prima biografia, Cosmic Music di Andy Beta. Anche la prima grande mostra a lei dedicata si è tenuta l’anno scorso a Los Angeles, ed è sostenuta da musicisti dal mainstream a quelli di sinistra, al punto che ora c’è persino un’abbondanza di arpisti jazz cosmici nelle lineup dei competition. “Per molto tempo sembrava che i suoi contributi fossero trascurati”, cube il pronipote Steven Ellison, alias il musicista psichedelico elettronico e hip-hop Flying Lotus, che ha lavorato con artisti del calibro di Kendrick Lamar, Snoop Dogg, Thom Yorke e Herbie Hancock oltre al suo acclamato materiale solista. “Mentre crescevo, sembrava che tutti volessero solo chiederle di John Coltrane.”
Naturalmente John Coltrane period un titano della musica. Ma, come spiega Cosmic Music, Alice è stata parte integrante del radicalismo dell’ultimo periodo rivoluzionario di suo marito, dal capolavoro A Love Supreme in poi. Non solo hanno creato un senso di stabilità dal 1963 nel crescere una famiglia e nel sposarsi, dopo aver smesso di usare l’eroina, ma sono stati companion nell’esplorazione spirituale e musicale. Anche lei period una musicista formidabile prima di incontrarlo. Come pianista Alice McLeod, period “conosciuta come una tosta sulla scena”, cube Carlos Niño, collega di lunga knowledge della “scena beat” californiana dei Flying Lotus e, ultimamente, produttore dell’album New Blue Solar di André 3000 dichiaratamente ispirato advert Alice; le sue abilità si sono affinate nelle chiese gospel di Detroit e interpretando Stravinsky e Rachmaninov per piacere durante la sua adolescenza.
Dopo la morte del marito, avvenuta all’età di 40 anni, nel 1967, il suo lavoro da solista si espanse in tutte le direzioni, incorporando ulteriormente la strumentazione globale e la disciplina meditativa indù, ma anche introducendo sontuosi arrangiamenti orchestrali e il suo nuovo strumento adottato, l’arpa, in un mondo sonoro estremamente ambizioso e coinvolgente. “Con Alice Coltrane”, spiega l’arpista gallese Amanda Whiting, “la musica, gli accordi, semplicemente non si muovono molto, e c’è molto più spazio per gli strati, crea paesaggi sonori. L’arpa viene utilizzata, nelle opere o nei movie o altro, per i momenti di liminalità – il punto tra veglia e sonno, vita e morte, passaggi di tempo – e lei ha sfruttato al massimo questa associazione.” Oppure, come cube il compositore americano Adrian Younge: “Alice Coltrane ha preso l’arpa, strumento degli angeli e delle orchestre, e l’ha fatta sembrare come il respiro del cosmo”.
I commentatori, tuttavia, da Amiri Baraka a Robert Christgau, furono sprezzanti nei suoi confronti, spesso in termini di diluizione della presunta purezza della nobile visione di John. Espressioni come “divagante e incoerente” (Jazz Encyclopedia di Richard Cook dinner) sono assolutamente diffuse nelle valutazioni contemporanee, i presupposti di genere sulla morbidezza e la bellezza non sono nemmeno nascosti. L’institution critico (praticamente interamente maschile) semplicemente non l’ha ammessa nel canone come hanno fatto con i colleghi di John come Yusef Lateef e Pharoah Sanders. Quando, alla high-quality degli anni ’70, si staccò dall’industria musicale per concentrarsi interamente nel suo ashram Shanti Anantam, registrando da allora in poi solo per le cassette che circolavano all’interno di questa comunità spirituale (poi pubblicate sull’etichetta Luaka Bop di David Byrne), sembrava destinata a diventare una nota a piè di pagina, la sua influenza nel jazz rimanendo quasi interamente nei margini più spirituali, devozionali o adiacenti alla new age.
Per molto tempo, i suoi campioni più visibili sono rimasti completamente fuori da quel mondo. Jerry Garcia dei Grateful Useless le fece una cowl e Carlos Santana – allora una delle più grandi rock star del mondo – registrò un album con lei. Band come i Sonic Youth hanno assorbito il suo sperimentalismo e Jonny Greenwood ha parlato di tecniche di registrazione e arrangiamenti di archi specifici per i brani dei Radiohead dell’period Amnesiac. Negli anni 2000, stava ottenendo nomi su brani diversi come la sognante Tune for Alice di Paul Weller e il drone doom di Alice dei Sunn O))).
Niño ritiene del tutto naturale che possa attrarre rock star e mostri. “Perché period così al di là del genere, dello stile o di qualsiasi altra cosa,” cube, “se provo a pensare chi period così audace, che esprimeva ed emozionava in quel modo e parlava in quel modo, lei è più simile a un Jimi Hendrix – nel senso che non potresti incapsularla in una cosa sola più di quanto potresti incapsulare Jimi Hendrix nel blues.”
Herbie Hancock è stata una notevole campionessa del jazz e ha portato la sua ambizione sonora nel funk, nell’elettronica e oltre. I suoi dischi sono stati assorbiti dalla cultura dei DJ, raggiungendo l’hip-hop (è stata persino campionata da Cypress Hill), il trip-hop e il ritmo spezzato. L’artista drum’n’bass Adam F scoppia di entusiasmo per la sua “forza emotiva e spirituale… Il modo in cui mescola jazz, devozione e sperimentazione totale riecheggia attraverso così tante generazioni di musicisti”.
Richard Russell, cantante della XL Recordings, attribuisce al suo fondamentale album Journey to Satchidananda il merito di aver ricablato la sua vita – e quindi l’etichetta – mentre stava raggiungendo i 30 anni, dopo un decennio di rave, eccessi e viaggi per il mondo con i suoi amici e carica i Prodigy. “Ha avuto un impatto enorme su di me in quel momento di cambiamento personale, quando una prospettiva diversa stava nascendo in me”, cube. “Quell’album è un vero e proprio espansore mentale, è uno strumento di reset. Può aiutare a riprogrammare il pensiero.”
Nel momento in cui la nuova generazione di musicisti jazz britannici del 21° secolo stava imparando il proprio mestiere, la musica di Coltrane aveva una sorta di ubiquità underground che si ripercuoteva nell’accademia. Sheila Maurice-Grey, la fondatrice dell’ensemble Afrobeat-jazz Kokoroko, pensava che fosse del tutto normale essere un’adolescente di inizio millennio nel Kinetika Bloco programma per giovani per imparare Blue Nile e Journey to Satchidananda – anche se lei lo ricorda anche come “molto, molto spirituale, e c’è anche un’accessibilità che, a quanto ho sentito, ha a che fare con l’appoggio alla sua energia femminile; una sorta di conforto che non troverai da altri musicisti della sua generazione”.
Anche nel suo ashram, Coltrane stava diffondendo onde attraverso la cultura pop – attraverso persone come suo nipote e Niño che aderivano esplicitamente alla sua missione cosmica, ma anche in modi piuttosto indiretti. Alla richiesta di un commento sulla sua influenza, il sempre gnomico David Byrne risponde semplicemente: “Influenza su una generazione più giovane? Guardate la copertina del disco Luaka Bop. Riuscite a individuare la giovanissima Doja Cat?” Sì, la pop star ha vissuto nella comune montagnosa di Santa Monica dagli otto ai 12 anni – e sebbene fosse molto ambivalente riguardo all’ambiente ascetico in sé, ha attribuito alla musica minimalista e inno che Coltrane stava allora creando un’influenza sulla sua efficiency e sulla sua personalità.
Non è difficile capire perché un aumento di interesse per Alice Coltrane potrebbe verificarsi proprio ora in un momento di caos. Thurston Moore dei Sonic Youth afferma che le espressioni di “amore che supera l’avidità attraverso il potere dell’arte… sono diventate più essenziali oggi più che mai, per una cultura alla ricerca di verità spirituali mentre così tanti chief mondiali devastano il nostro pianeta”. Il DJ, scrittore e conduttore televisivo Zakia Sewell vede nella musica di artisti moderni debitori di Coltrane come Khruangbin e Alabaster DePlume qualcosa che “parla all’appetito della gente in un momento di crisi per cose che vanno oltre le strutture pop, ma che non è solo confortante ma è impennato, espansivo, tentacolare”.
Quel senso di vasta portata e radicalismo è davvero ciò che conta: la parte che fa persistere la musica di Coltrane, dopo che le atmosfere sognanti ti hanno attirato. Anche nella sua forma più meditativa e minimalista, non viene mai sbiadita. Anche i suoi canti devozionali indù più puri hanno ancora echi profondi e udibili di quelle chiese di Detroit, del blues e, più distante, dell'”essere un duro sulla scena” nei membership bebop pieni di fumo e della selvaggia improvvisazione free jazz.
La sua nuova biografia traccia una vita di lotta – per essere ascoltata e compresa, per distinguersi anche in compagnia di giganti – così come di successi e trascendenza. Ma le onde sempre più diffuse del suo lavoro sono state affascinanti e varie quanto la sua storia di vita, e lo sono sempre di più. Oppure, come riassume Steven Ellison: “È stata una cosa così interessante e bella vedere la nuova generazione innamorarsi di Alice Coltrane”.
Musica cosmica, pubblicato da White Rabbit, è ora disponibile.
