Il sound design è il protagonista di “undertone”, un thriller podcast con troppa aria morta

Tutti si appassionano ai podcast, anche i demoni.

“undertone”, un debutto horror a microbudget silenzioso, personale e statico di Ian Tuason, è ambientato nella vera casa d’infanzia dello scrittore-regista, dove si è preso cura di entrambi i suoi genitori prima che morissero. Sia ospizio che ispirazione, è un luogo soffocante decorato con carta da parati floreale e crocifissi. Il dolore, la stanchezza e il dolore sono così reali e opprimenti che la telecamera non osa mai mettere piede fuori.

Al piano superiore, Evy (Nina Kiri), veglia sulla madre, malata terminale (Michèle Duquet). Tuason ha incanalato la sua tristezza emotiva in questo movie; Evy è co-conduttrice di un podcast horror con il suo migliore amico d’oltremare Justin (doppiato da Adam DiMarco). “Questa è l’unica cosa che mi mantiene sana di mente in questo momento”, cube. Sono parole di cui si pentirà entro la settimana.

Kiri e DiMarco hanno l’alchimia confortevole e convincente di due vecchi amici che fanno uno spettacolo da un po’. Un frammento sembra essere un episodio su Elisa Lam, la vera turista trovata morta nel serbatoio dell’acqua sul tetto del Cecil Lodge di Los Angeles. C’è anche un riferimento a un sito internet con un demone dalla faccia rossa che ipnotizza le vittime inducendole a tagliargli le orecchie. Quest’ultimo potrebbe essere Tuason che sta seminando la sua thought per un sequel.

Qui la storia centrale è che Justin, che vive a Londra, ha ricevuto un’e-mail con 10 file audio registrati da una coppia di nome Mike e Jessa (Jeff Yung e Keana Lyn Bastidas) che stanno cercando di capire cosa sta dicendo nel sonno. Il mittente è sconosciuto. (Forse uno spirito maligno che spera nella pubblicità di un materasso?) Justin, il credente, è immediatamente allarmato dal modo in cui questi nastri inquietanti si trasformano da battute carine a bambini che piangono spettrali e incantesimi all’indietro. Evy è la scettica che liquida i rumori come una bufala on-line o come un cattivo impianto idraulico.

A causa della differenza di fuso orario, Evy e Justin registrano il loro spettacolo appena prima che lui vada al lavoro la mattina, che per lei sono le 3 del mattino. La maggior parte del movie è ambientato in quella finestra dell’ora delle streghe, un momento silenzioso e senza aria in cui un podcaster a casa non si preoccupa di essere interrotto da un soffiatore per foglie, un camioncino di gelati o un cane. Suono progettato da David Gertsman, il “sottotono” è così silenzioso che un bollitore per il tè suona come un allarme antincendio. Dal punto di vista della storia, è altrettanto inerte. Uno degli scatti d’azione più grandi della prima ora arriva quando – eek! — si accende un lavandino.

Mi piacerebbe capire perché i movie horror che trovo terribilmente noiosi danno agli altri i brividi. La mia teoria di lavoro è che attirino un pubblico con il sospetto preesistente che il mondo sia malvagio: dimostrano che la paranoia è ben fondata. La mia impostazione mentale è che il mondo è neutrale-buono, e questo potrebbe essere il motivo per cui preferisco i movie con cattivi attivi che mi spaventano a dismisura. Ho trascorso “Paranormal Exercise” e “Skinamarink” ammirando incessantemente il design della produzione; qui, la mia emozione principale proveniva dal paesaggio sonoro, come quando un cellulare vibrante faceva vibrare la mia sedia come se fosse un trattore, o un rumore che può essere descritto solo come ASMR rantolo di morte.

Quando Evy le mette le cuffie, è così concentrata nel dare un senso all’ultimo nastro spaventoso, riproducendolo in avanti, al contrario e rallentato, che è ignara dei sobbalzi notturni a casa sua, al piano di sopra vicino alla digicam da letto della madre in coma. Sospetto che Tuason sia profondamente legata a Evy, alla dissociazione del convivere con la morte ogni giorno, e usi la sua resistenza per esplorare la negazione. Si rifiuta di ammettere che il soprannaturale è reale, anche se si prende ripetutamente una pausa per stabilizzarsi e, come cube lei, “rientrare nel personaggio”. Il suo panico represso rende evidente che la paura sta prendendo il sopravvento.

La sceneggiatura contiene anche un fugace riferimento all’inutile fidanzato di Evy, Darren, fuori dallo schermo (doppiato da Ryan Turner). La loro miserabile dinamica è avvincente, ma nel complesso viene fuori come un punto della trama che Tuason si è messo in tasca e non è mai riuscito a usare. La nostra prima sbirciatina arriva quando Darren telefona a Evy per farle pressione affinché abbandoni sua madre e venga a una festa. Afferma che le sta lanciando un kegger per tirarla su di morale. (Una lasagna surgelata sulla soglia di casa sarebbe meglio, amico.)

Evy esce di casa con riluttanza – non la seguiamo lì – e quel momento cube tanto sulla comunicazione a segnali incrociati quanto qualsiasi altra cosa nel movie. È assolutamente accurato quanto sia isolante perdere un genitore prima dei tuoi coetanei.

Il movie è così impegnato nei suoi rigori – il solid di due persone, i perni glaciali della telecamera, l’illuminazione lunatica – che vacilla sul punto di diventare monotono. Quando Tuason si calma un po’, diciamo in una scena in cui Evy appare in un podcast del sonno che inizia descrivendo un ruscello gorgogliante e diventa rapidamente una storia da incubo di cadaveri galleggianti, finalmente ti mostra che ha il potenziale per la portata.

Ma il “sottotono” è radicato in quella disciplina horror lenta e motionless che trattiene il respiro aspettando che succeda qualcosa. Richiede al pubblico di portare le proprie vibrazioni unfavorable negli scatti di icone religiose sul muro e nelle lunghe riprese di Evy che ticchetta sul suo laptop computer, ignara di una luce tremolante dietro di lei. (Si cube che Tuason abbia già firmato per girare il prossimo sequel di “Paranormal Exercise”.)

Per lo più mette il pubblico nella posizione di guardare una protagonista così passiva che gran parte del tempo di esecuzione la guarda seduta a un tavolo in attesa che Justin cerchi cose per lei su Wikipedia. Come detective dilettanti, impariamo insieme a loro mentre cliccano sulle pagine sui diavoli sumeri, sui santi cattolici e sull’origine delle filastrocche “London Bridge” e “Baa, Baa, Black Sheep”.

Per quanto riguarda le immagini, il “sottotono” è così lontano da qualsiasi cosa assomigli all’esperienza cinematografica che ho lasciato con un nuovo apprezzamento per la narrazione del falò. Almeno l’ascoltatore può usare la propria immaginazione. Ma la scenografa Mercedes Coyle tira fuori due oggetti di scena soddisfacentemente inquietanti: uno, un’antica bambola parlante, l’altra, una piccola statua bianca che sembra essere la Vergine Maria finché non osserviamo meglio la sua bocca, deformata da un urlo affamato.

Nonostante i miei cavilli su come reagisce il suo personaggio quando le cose vanno davvero male, Evy di Kiri ha una chiarezza di intenti che attira la nostra attenzione nonostante non abbia molto da fare. Nella sua sequenza più forte, lei e Justin ricevono alcune chiamate dal vivo sul loro podcast, alcune delle quali portano cattive notizie su Mike e Jessa, e un’altra che telefona nel mezzo di una crisi che è troppo grande per essere gestita da questi esperti auto-posizionati. La vera violenza sta arrivando e questi cacciatori di fantasmi da poltrona sono totalmente fuori dalla loro portata. Sì, a tutti piacciono i podcast. Forse non dovrebbero esserlo.