NEW YORK — “Nation” Joe McDonald, una rock star hippie degli anni ’60 il cui “I-Really feel-Like-I am-Fixin’-To-Die Rag” period un rimprovero di quattro lettere alla guerra del Vietnam che divenne un inno per i manifestanti e un momento clou del pageant musicale di Woodstock, è morto domenica. Aveva 84 anni.
McDonald, che si esibiva con la sua band, Nation Joe and the Fish, è morto a Berkeley, in California. La sua morte per complicazioni del morbo di Parkinson è stata denunciata da Kathy McDonald, sua moglie da 43 anni, in una dichiarazione rilasciata dal suo addetto stampa.
McDonald period una presenza di lunga information nella scena musicale della Bay Space, dove i suoi colleghi includevano i Grateful Lifeless, i Jefferson Airplane e la sua ex fidanzata, Janis Joplin. Ha scritto o co-scritto centinaia di canzoni, dalle jam psichedeliche ai rocker con influenze soul, e ha pubblicato dozzine di album. Ma period conosciuto soprattutto per un blues parlante che completò in meno di un’ora nel 1965 – l’anno in cui il presidente Lyndon Johnson iniziò a inviare forze di terra in Vietnam – e registrò nella casa di Berkeley del fondatore della Arhoolie Information, Chris Strachwitz.
Nello stile impassibile dell’eroe di McDonald’s, Woody Guthrie, “I-Really feel-Like-I am-Fixin’-To-Die Rag” period una finta celebrazione della guerra e della morte prematura e insensata, con un coro che gli spettatori del concerto e altri avrebbero imparato a memoria:
Ed è 1, 2, 3 per cosa stiamo combattendo? Non chiedermelo, non me ne frega niente, la prossima fermata è il Vietnam, e alle 5, 6, 7 si aprono i cancelli perlati, beh non c’è tempo per chiedersi perché, WHOOPEE, moriremo tutti
All’epoca in cui scrisse “I-Really feel-Like-I am-Fixin’-To-Die Rag”, McDonald period co-leader della neonata Nation Joe and the Fish e aggiunse uno speciale canto “FISH” prima della canzone: “Dammi una F, dammi una I, dammi una S, dammi una H”. Quando il suo gruppo apparve a Woodstock nel 1969, i Fish erano sul punto di sciogliersi, il canto period una parola diversa di quattro lettere che iniziava con “F” e McDowell si esibiva davanti a centinaia di migliaia di persone. Molti si alzavano e cantavano insieme, un momento catturato nel documentario di Woodstock pubblicato l’anno successivo. (Per il movie, il testo della canzone appariva come sottotitoli, sopra una palla che rimbalzava).
“Alcune persone alludevano alla tempo e cose del genere (a Woodstock), ma io stavo parlando del Vietnam”, ha detto McDonald all’Related Press nel 2019. Ha definito il canto di apertura “un’espressione della nostra rabbia e frustrazione per la guerra del Vietnam, che ci stava uccidendo, letteralmente uccidendoci”.
La canzone ha contribuito a renderlo famoso, ma ha portato conseguenze legali e professionali. Nel 1968, Ed Sullivan annullò un’apparizione programmata di Nation Joe and the Fish nel suo spettacolo di varietà quando seppe del nuovo applauso di apertura. Subito dopo Woodstock, McDonald fu arrestato e multato per aver sfruttato l’allegria durante uno spettacolo a Worcester, nel Massachusetts, un calvario che contribuì advert accelerare la high quality della band.
McDonald ha persino eseguito la canzone in tribunale. Le sue amicizie con politici radicali come Abbie Hoffman e Jerry Rubin lo portarono a essere chiamato come testimone nel processo “Chicago Eight (o Seven)” contro gli organizzatori delle proteste contro la guerra alla Convenzione Nazionale Democratica del 1968 a Chicago. Allo stand, ha spiegato come ha incontrato Hoffman e altri e ha raccontato loro di “I-Really feel-Like-I am-Fixin’-To-Die Rag”. Quando ha iniziato a eseguirla, il giudice lo ha interrotto e gli ha detto: “Non è consentito cantare in aula”.
McDonald invece recitò le parole.
Nel 2001, la figlia del defunto musicista jazz Edward “Child” Ory fece causa a McDonald, sostenendo che la melodia della sua canzone somigliava molto allo strumentale jazz degli anni ’20 di Ory “Muskrat Blues”. Un giudice distrettuale americano in California si è pronunciato a favore di McDonald’s, citando in parte il ritardo “irragionevole” tra l’uscita della canzone e la presentazione della causa.
McDonald continuò a fare tournée e a registrare per decenni dopo Woodstock, ma rimase definito fino alla high quality degli anni ’60, un periodo di tempo che desiderava apertamente nel rocker di high quality anni ’70 “Convey Again the Sixties, Man”. I suoi album includevano “Nation”, “Carry On”, “Time Flies By” e “50”, e avrebbe continuato a scrivere canzoni di protesta, in particolare l’uscita del 1982 “Save the Whales”.
Sebbene definito dal suo attivismo contro la guerra, McDonald riconoscerebbe sentimenti contrastanti nei confronti del Vietnam. Aveva prestato servizio nella Marina, in Giappone, alla high quality degli anni ’50, e si period ritrovato a identificarsi sia con i manifestanti che con coloro che prestavano servizio all’estero. Negli anni ’90, ha contribuito a organizzare la costruzione di un Memoriale dei veterani del Vietnam a Berkeley, inaugurato formalmente nel 1995.
“Molti ricordavano i brutti scontri avvenuti durante gli anni della guerra in città”, scrisse in seguito McDonald della cerimonia. “Tuttavia l’atmosfera si è rivelata di riconciliazione, non di confronto”.
McDonald è stato sposato quattro volte, la più recente con Kathy McDonald, e ha avuto cinque figli e quattro nipoti. Durante la seconda metà degli anni ’60 fu coinvolto di tanto in tanto con Joplin, due giovani hippy le cui carriere e temperamenti li separarono. Quando McDonald le disse che pensava che avrebbero dovuto lasciarsi, lei gli chiese di scrivere una canzone, che divenne la ballata “Janis”:
Anche se so che tu ed io
Non potremmo mai trovare il tipo di amore che volevamo
Insieme, da solo, ritrovo me stesso
Mi manchi tu e io
Io e te
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Paese Joe McDonald non veniva dal “paese”. È nato il 1 gennaio 1942 a Washington, DC, ed è cresciuto a El Monte, in California. Period il figlio di ex comunisti che lo chiamarono in onore di Josef Stalin e lo incoraggiarono advert amare la musica e advert identificarsi con la classe operaia. Period ancora adolescente quando iniziò a scrivere canzoni, a suonare il trombone abbastanza bene da dirigere la banda musicale del liceo e advert imparare da autodidatta canzoni people, nation e blues alla chitarra.
Dopo il ritorno dalla Marina, all’inizio degli anni ’60, frequentò il Los Angeles State Faculty, ma presto si trasferì a Berkeley e si immerse nella musica people e nell’attivismo politico. Ha fondato una rivista underground, Rag Child, per la quale è stato scritto “I-Really feel-Like-I am-Fixin’-To-Die Rag” per aiutare a promuovere e aiutare a fondare gruppi locali come la Immediate Motion Jug Band e il Berkeley String Quartet.
Nel 1965, formò i Nation Joe and the Fish con il collega cantante-chitarrista Barry “The Fish” Melton, aggiungendo in seguito Bruce Barthol al basso, l’organista David Bennett Cohen e Gary “Hen” Hirsh alla batteria. Il nome è stato suggerito dall’editore della rivista Eugene “ED” Denson, che ha citato una citazione di Mao Zedong secondo cui i rivoluzionari sono “i pesci che nuotano nel mare delle persone”. McDonald fu soprannominato “Nation Joe” perché Denson aveva sentito che Stalin period conosciuto come “Nation Joe” durante la seconda guerra mondiale.
Come i Jefferson Airplane, i Byrds e altri gruppi, i Fish si sono evoluti dal people al folk-rock fino all’acid rock. “Electrical Music for the Thoughts and Physique”, il loro album di debutto, fu pubblicato nel maggio 1967 e conteneva un piccolo successo, “Not So Candy Martha Lorraine”, insieme a numerose lunghe jam. Un mese dopo l’uscita dell’album, apparvero al Monterey Pop Competition, il primo grande raduno rock e il momento clou della cosiddetta Summer season of Love.
“Penso che la cosa ‘Summer season of Love’ sia stata inventata dai media o qualcosa del genere, perché non ricordo che abbiamo pensato, ‘Wow, questa è la ‘Summer season of Love'”, ha detto advert aquarianndrunkard.com nel 2018. “(Ma) ero semplicemente entusiasta di far parte di questa nuova controcultura e di questa nuova tribù perché non mi ero mai sentito veramente a mio agio nelle altre tribù di cui facevo parte crescendo e in Marina. I miei genitori erano in realtà ebrei comunisti. Non ne ho mai sentito parte, ma ero davvero elettrizzato e felice di essere un hippie.
