Tutto quel talento in Arizona e Michigan. Tutto quello slancio e le buone vibrazioni alla UConn. E qualcuno deve recitare la parte del “piccolo ragazzo” non annunciato. Alle Closing 4 del prossimo positive settimana, quel ruolo spetta, improbabilmente, all’Illinois.
In un segno dei tempi, l’Illinii – una squadra Large Ten con più vittorie nella convention nelle ultime sette stagioni rispetto a qualsiasi altro programma – passerà per qualcosa che assomiglia a Cenerentola quando sabato a Indianapolis inizierà la più grande festa del basket universitario.
La prima sfida per la squadra guidata dall’allenatore Brad Underwood sarà quella di fermare un potente colosso dell’UConn. Dopo essere stato sotto di ben 19 punti domenica, Braylon Mullins ha recuperato una palla vagante vicino a metà campo nei secondi finali contro Duke e improvvisamente, improbabilmente, UConn ha avuto la possibilità di vincere.
Mentre si svolgevano i frenetici secondi finali, l’allenatore degli Huskies Dan Hurley ha pensato che un timeout sarebbe servito a poco.
“Sembrava proprio la finestra in cui devi lasciare che March Insanity prenda il sopravvento”, ha detto Hurley. “Magia di marzo.”
Gli Huskies se ne sono divertiti moltissimo nel corso degli anni, e questa potrebbe essere stata la loro vittoria più sorprendente finora. Mullins ha messo a segno una tripla disperata con 0,4 secondi rimasti per dare all’UConn una vittoria per 73-72 sulla testa di serie Duke, guadagnando agli Huskies un posto nelle Closing 4.
I Blue Devils (35-3) erano in vantaggio per tre prima che Silas Demary Jr. dell’UConn effettuasse uno dei due tiri liberi a ten secondi dalla positive. Con Duke che giocava a tenere lontano per evitare che gli Huskies commettessero fallo, il passaggio di Cayden Boozer vicino a metà campo è stato deviato da Demary e dopo che UConn ha preso la palla, Mullins ha tirato un 3 da 35 piedi di distanza.
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Le ultime due volte in cui gli Huskies sono arrivati a questo punto hanno vinto il campionato.
“È una cultura UConn, un cuore UConn”, ha detto Hurley. “Crediamo che dovremmo vincere in questo periodo dell’anno.”
Tutte queste squadre lo fanno.
L’Arizona, guidata da Brayden Burries, e il Michigan, con Yaxel Lendeborg, hanno fino a nove potenziali candidati NBA.
I Wildcats hanno aperto leggermente favoriti: a più 165 per vincere il campionato, secondo BetMGM Sportsbook. Questo period un po’ più avanti dei Wolverines, che sono più -180 dopo la loro vittoria per 95-62 sul Tennessee domenica.
Ma, in uno dei pochi strani colpi di scena nella classifica delle probabilità, i Wildcats sono sfavoriti di 1 punto e mezzo rispetto al Michigan nella seconda semifinale di sabato sera.
L’Illinois è favorito con 2 punti e mezzo sull’UConn e, in realtà, sono gli Huskies, a più 550, advert essere i più grandi tiratori a Indy.
Anche così, il fatto che l’Illinois – l’università più importante del sesto stato più popoloso della nazione e una scuola con quasi 60.000 iscritti – sembri l’underdog venuto dal nulla di quest’anno parla più dello stato attuale dei cerchi universitari che degli Illini stessi.
Sono una testa di serie n. 3, il numero più alto alle Closing 4 in due anni. (UConn è un 2. La scorsa stagione, tutti e quattro i numeri 1 ce l’hanno fatta.)
L’incontro 1 contro 1 di quest’anno, Michigan contro Arizona, è un incontro di pesi massimi tra squadre di potere provenienti da conferenze di potere.
È ben diverso da soli tre anni fa, quando le mid-majors della Florida Atlantic (allenata da Dusty Could, che ora guida i Wolverines) e dello Stato di San Diego hanno organizzato la più grande festa del basket universitario.
Da allora, NIL e il portale di trasferimento hanno ridefinito i contorni del movimento dei giocatori, un altro spasmo di riallineamento ha reso le grandi conferenze più grandi (l’Arizona, ora nei Large 12, period nel Pac-12 nel 2023), e gli sfavoriti di alto livello che facevano di March Insanity quello che è sono andati in crisi.
Le teste di serie a doppia cifra hanno vinto un totale di cinque partite in questo torneo (senza contare il spherical di play-in). Due anni fa, ne vinsero 11 e mandarono una squadra (NC State) alle Closing 4.
Non sorprende che Underwood – l’allenatore che è finito sul radar dell’Illinois dieci anni fa allenando il seme a doppia cifra Stephen F. Austin con un paio di vittorie sconvolgenti nel torneo – vede il viaggio del suo programma alle Closing 4 più come un destino che come una storia irripetibile.
È, tuttavia, la prima trasferta per l’Illinois dal 2005, quando perse contro la Carolina del Nord nella partita per il titolo.
“Non voglio sembrare arrogante”, ha detto Underwood, le cui squadre hanno vinto 96 partite Large Ten dal 2019-20, due in più della Purdue. “Non ho mai dubitato che saremmo riusciti advert arrivare alle Closing 4. Pensavo che avremmo avuto altre squadre capaci. Ma so anche quanto sia dannatamente difficile riuscirci”.
I Large Ten lo sanno bene. Sia l’Illinois che il Michigan hanno la possibilità di assegnare un titolo alla conferenza per la prima volta da quando lo Stato del Michigan ha vinto tutto nel 2000.
Gli Illini, guidati dal cosiddetto “Balkan Bloc” – una coorte di giocatori con radici nell’Europa dell’Est – hanno una potenziale scelta alla lotteria NBA nella guardia Keaton Wagler.
Anche così, il nome più noto nel roster dell’Illini potrebbe essere Andrej Stojakovic, il cui padre, Peja, è stato tre volte All-Star NBA. L’Illinois è la terza scuola in tre anni per il giovane Stojakovic, che ha trascorso una stagione a Stanford e un’altra a Cal prima di unirsi all’equipaggio di Underwood.
Il compito dell’Illinois: capire chi inserire in un roster che ha cinque giocatori con una media in doppia cifra, guidati da Tarris Reed Jr.
Il gioco Wildcats-Wolverines è un potente incontro di programmi che hanno dimostrato che esiste più di un modo per accumulare talenti nell’period del portale di trasferimento illimitato e degli accordi di nome, immagine e somiglianza con grandi somme di denaro.
Quattro dei cinque titolari dei Wildcats di Tommy Lloyd hanno iniziato la loro carriera a Tucson; il quinto, il giocatore Large 12 dell’anno Jaden Bradley, si è trasferito dall’Alabama ed è con i Wildcats da tre anni.
Nel frattempo, i primi quattro giocatori in minuti giocati al Michigan – Lendeborg, Morez Johnson Jr., Aday Mara ed Elliot Cadeau – sono arrivati tutti dal portale di trasferimento.
Con una svolta che ha perfettamente senso di questi tempi, entrambi gli allenatori hanno sfruttato le loro radici nelle mid-major per conquistare un posto sul palcoscenico più importante di questo sport. Lloyd ha trascorso decenni come assistente di Mark Few al Gonzaga prima di recarsi in Arizona per ricostruire il programma dopo la cacciata di Sean Miller nel 2021.
Could ha portato la FAU alle Closing 4 prima di dirigersi al programma del Michigan che aveva prosperato, poi è crollato, sotto la guida dell’ex star dei Fab 5 Juwan Howard.
