Gli astronomi hanno notato qualcosa di insolito in una cometa che attraversava il nostro Sistema Solare. 3I/ATLAS, solo il terzo visitatore interstellare confermato mai visto, sembra essere riempito di metanolo, un alcol che potresti trovare in un laboratorio, non la tua bevanda. Utilizzando l’Atacama Massive Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile, i ricercatori avrebbero misurato il metanolo a livelli molto più alti di quelli dell’acido cianidrico, una molecola solitamente comune nelle comete.Sembra che 3I/ATLAS non sia come le comete a cui siamo abituati. Il suo nucleo ghiacciato e la chioma circostante rivelano condizioni chimiche che potrebbero suggerire come si formano i pianeti in altri sistemi solari. Gli esperti dicono che questa potrebbe essere una rara sbirciatina nella chimica planetaria aliena, qualcosa che gli scienziati hanno aspettato decenni per studiare. La cometa, luminosa mentre si avvicinava al Sole, emetteva segnali rivelatori che ALMA poteva rilevare.
Cometa 3I/ATLAS: ALMA rileva livelli di metanolo più alti del previsto
I numeri sono impressionanti. In due osservazioni separate, il rapporto metanolo/HCN period compreso tra 70 e 120. Si tratta di un valore enorme rispetto alla maggior parte delle comete del nostro sistema, dove il metanolo è solitamente molto meno dominante. Nathan Roth, ricercatore capo e professore all’American College, lo ha definito come prendere un’impronta digitale da un altro sistema solare. E sembra che questa impronta digitale sia ricca. Davvero ricco.ALMA Morita Array, a volte chiamato Atacama Compact Array (ACA), ha seguito la cometa per diversi giorni alla wonderful del 2025. Mentre la luce solare riscaldava la sua superficie ghiacciata, 3I/ATLAS ha rilasciato gasoline e polvere. Ciò ha creato un alone luminoso o una chioma attorno al suo nucleo. Analizzando questa foschia, gli scienziati hanno potuto vedere esattamente quali sostanze chimiche erano presenti. Il metanolo è uscito fuori, molto più di quanto ci si aspettasse.
La cometa 3I/ATLAS rivela modelli di metanolo non osservati nelle comete del Sistema Solare
È interessante notare che il metanolo si comporta diversamente dalle altre molecole nel coma. Il cianuro di idrogeno sembra provenire principalmente dal nucleo, come nelle tipiche comete del Sistema Solare. Il metanolo, invece, sembra essere rilasciato sia dal nucleo che da minuscoli granelli di ghiaccio che galleggiano nella chioma. Questi grani agiscono come mini-comete, rilasciando metanolo quando la luce solare li colpisce.E’ una cosa curiosa. Alcune comete del Sistema Solare fanno questo, ma vederlo in un oggetto interstellare è nuovo. Potrebbe suggerire che 3I/ATLAS si sia formato o sia stato elaborato in condizioni numerous da qualsiasi cosa qui a casa. Il telescopio spaziale James Webb aveva già accennato a qualcosa di strano, trovando l’anidride carbonica che dominava la chioma a distanze maggiori dal Sole. Il metanolo aggiunge solo un altro strato di mistero.
La cometa 3I/ATLAS offre uno sguardo sulla chimica planetaria distante
Ogni visitatore interstellare è un’istantanea di un sistema planetario lontano. 3I/ATLAS segue 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, che hanno entrambi suscitato un enorme interesse scientifico. Questi oggetti potrebbero essere rari, ma ognuno di essi porta indizi su come si formano i pianeti e le comete nella galassia. Vedere una cometa così ricca di metanolo offre agli astronomi una finestra chimica su luoghi che non visiteremo mai.L’osservazione di 3I/ATLAS aiuta anche a perfezionare i modelli della chimica delle comete. Sembra che diversi sistemi stellari possano produrre miscele molto numerous di ghiaccio e sostanze organiche. Ciò potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo alla formazione dei pianeti, suggerendo anche che alcuni sistemi sono più “cocktail chimici” dell’ordinato Sistema Solare che conosciamo.
