Nel 1997, le colline di Soufrière eruttarono e seppellirono la città di Plymouth, sull’isola di Montserrat. La capitale, che un tempo period un vivace centro commerciale, nel giro di poche ore è stata ricoperta da molti metri di cenere e detriti, provocando un’evacuazione permanente. L’Osservatorio del vulcano Montserrat afferma che oltre l’80% delle infrastrutture di Plymouth sono state distrutte a causa delle eruzioni. Anche se Plymouth è ora una zona di esclusione inabitabile, legalmente è ancora oggi la capitale dell’isola. La città è stata paragonata a una “Pompei moderna” e serve a ricordare gli effetti distruttivi della geologia; ha inoltre fornito agli scienziati preziose informazioni su come i vulcani influenzano e spostano la civiltà moderna nel tempo.
Come il Vulcano delle colline di Soufrière cancellò Plymouth dalla mappa
La distruzione di Plymouth fu causata principalmente dalle correnti di densità piroclastiche (PDC), nubi di gasoline caldo e roccia spinte dalla gravità. Una ricerca pubblicata dall’US Geological Survey (USGS) e dal Montserrat Volcano Observatory (MVO) indica che questi flussi hanno raggiunto temperature superiori a 400 gradi Celsius (752 gradi Fahrenheit) e viaggiavano a velocità superiori a 100 miglia all’ora. I flussi PDC si comportavano come liquidi in rapido movimento e, a causa della natura fluidificata di queste correnti advert alta velocità, erano in grado di coprire completamente gli edifici dalla base al secondo piano con una matrice densamente compattata di cenere advantageous e tefra. In tal modo, questa rapida sepoltura ha preservato Plymouth in uno stato congelato, fornendo così agli archeologi l’opportunità di studiare la cenere e il fango vulcanico provenienti da oggetti quotidiani della vita del XX secolo. Questi manufatti rappresentano un mezzo unico, ma fragile, con cui gli archeologi acquisiranno conoscenze sulla vita nei Caraibi nel corso del 20° secolo.
Come l’MVO monitora il degrado strutturale in una zona ristretta
Plymouth, la capitale de jure (legale) di Montserrat, è stata distrutta, comprese tutte le infrastrutture della città. Tuttavia, il governo di Montserrat rileva che, sebbene il governo abbia spostato le sue funzioni amministrative a Brades, nel nord dell’isola, lo standing giuridico di Plymouth come sede ufficiale del governo è ancora preservato nella costituzione e in altri documenti. La metà meridionale di Montserrat è designata come Space di esclusione della Zona V e non è possibile accedervi senza una scorta di polizia a causa della continua minaccia rappresentata dal vulcano. Questo continuo e completo isolamento legale e fisico della città consente all’Osservatorio del vulcano di Montserrat (MVO) di utilizzare GPS e sensori sismici per studiare il cedimento strutturale accelerato e il carico corrosivo dovuto al peso e all’acidità chimica della tefra vulcanica.
Come la tefra vulcanica ha rimodellato la topografia di Montserrat
Secondo una ricerca del Journal of the Geological Society, la grande quantità di materiale vulcanico depositato a Plymouth ha riconfigurato permanentemente la topografia dell’isola e ne ha ampliato la costa. Gli strati di cenere, che in alcune zone raggiungono uno spessore di oltre 12 metri (39 piedi), hanno modificato i bacini idrografici e la costa dell’isola. Inoltre l’elevata porosità della tefra vulcanica funge da isolante termico; quindi, combinato con la mancanza di luce, crea un lento tasso di decadimento per tutti i materiali organici e gli artefatti domestici che potrebbero essere sepolti sotto di esso.Sulla base dei dati dell’Osservatorio della Terra della NASA, questi cambiamenti ambientali hanno prodotto specie di piante pioniere specializzate nella zona di esclusione e forniscono un modello unico di successione biologica in un ambiente tropicale post-eruzione.
