Gli scienziati del British Antarctic Survey hanno fatto un passo avanti nella comprensione di un mistero geografico vecchio di decenni identificando un grande corpo di granito sepolto sotto la calotta glaciale dell’Antartide occidentale (WAIS). Il staff si è imbattuto nel mistero dopo aver notato alcuni massi esotici (rosa) situati in cima a vulcani neri all’interno delle montagne Hudson. Successivamente, hanno condotto indagini sulla gravità aerea all’avanguardia e moderne datazioni radiometriche per stabilire come questi massi “erratici” fossero legati al massiccio corpo magmatico di granito di età giurassica (il “gigante nascosto”), che è misurato a 100 chilometri di diametro e copre una superficie pari a circa la metà delle dimensioni del Galles, estendendosi per 7 chilometri di profondità sotto il ghiacciaio di Pine Island. L’incredibile durezza del gigante nascosto influenzerà notevolmente anche la velocità del flusso di ghiaccio verso l’oceano, fornendo così un nuovo fattore nella base di conoscenze utilizzata per prevedere l’innalzamento globale del livello del mare dovuto ai tassi di scioglimento dei ghiacci in tutto il mondo.
L’origine delle rocce di 175 milioni di anni trovate in Antartide
Tutto è iniziato con un’anomalia geologica nei Monti Hudson, nell’Antartide occidentale, dove sono stati trovati massi di granito rosa, consistenti o esotici, in cima a scuri picchi vulcanici. I massi di granito rosa (“erratici”) non erano in alcun modo simili alla roccia vulcanica circostante e dopo un lungo dibattito, gli scienziati hanno concluso che questi massi erano stati “strappati” dal fondovalle da un’antica calotta glaciale sostanzialmente più spessa e poi depositati in cima alle vette del vulcano mentre il ghiaccio si ritirava. Secondo la ricerca pubblicata su Nature, utilizzando la geocronologia dello zircone U-Pb (datazione radioattiva), gli scienziati hanno determinato che queste rocce avevano circa 175 milioni di anni, risalenti al periodo giurassico quando il supercontinente Gondwana iniziò a rompersi.
Come gli scienziati hanno scoperto un corpo granitico di 100 chilometri sotto il ghiaccio antartico
Poiché la fonte delle rocce rosa period sepolta sotto chilometri di ghiaccio, il British Antarctic Survey ha utilizzato indagini geofisiche aeree, facendo volare un aereo Twin Otter dotato di strumenti geofisici, al wonderful di condurre indagini sia gravitazionali che magnetiche sul ghiacciaio di Pine Island per definire la densità dei materiali sottostanti. Alla wonderful, scoprirono un enorme corpo granitico, o “plutone”, largo circa 100 chilometri e spesso 7 chilometri; l’space approssimativa del corpo granitico è la metà del Galles. Questo grande blocco di granito è significativamente più duro e più stabile dei bacini sedimentari circostanti.
Perché il corpo granitico dell’Antartide occidentale è fondamentale per i modelli climatici
Questa scoperta è importante non solo per il suo significato geologico, ma anche perché avrà un impatto sulla scienza del clima. Il ghiacciaio di Pine Island, uno dei ghiacciai che si scioglie più rapidamente in Antartide, è uno dei maggiori contributori all’innalzamento globale del livello del mare. Il “gigante nascosto”, ovvero la formazione granitica più grande del mondo, fornisce il supporto di base o lo scheletro strutturale della calotta glaciale. Poiché il granito è un substrato roccioso eccezionalmente denso e rigido, sarà un sito advert alto attrito in cui il ghiacciaio si aggrapperà più saldamente al terreno o causerà un punto “appiccicoso” in alcuni punti, rallentando così il movimento del ghiacciaio nell’oceano. L’esatta forma e posizione di questa formazione granitica sarà una variabile chiave nei modelli computerizzati che prevedono l’entità dell’innalzamento del livello del mare nell’anno 2100.
Il corpo granitico è un “anello mancante” nella storia della Terra
Inoltre, questo corpo di granito offre uno sguardo sulla storia del Gondwana. Secondo il documento di ricerca pubblicato su USGS, la composizione chimica dei massi di granito indica che si sono formati durante un periodo di intensa attività tettonica e rifting, fornendo così ai geologi una registrazione più completa degli “anelli mancanti” nel sistema di rift dell’Antartide occidentale. Ciò conferma che un tempo il luogo period un’space di grandi volumi di magma che fu iniettato nella crosta terrestre e raffreddato sotto la superficie prima che fosse coperto dalla calotta glaciale dell’Antartide occidentale milioni di anni fa.
