Gli astronauti dell’Artemis II sono volati al Kennedy Area Heart venerdì per prepararsi all’evento lancio previsto per il 1° aprile che li porterà in un viaggio di quasi 700.000 miglia intorno alla luna e ritorno, il primo equipaggio a lasciare l’orbita terrestre dall’ultima missione Apollo di mezzo secolo fa.
Il comandante di Artemis II Reid WisemanVictor Glover, Christina Koch e l’astronauta canadese Jeremy Hansen hanno fatto il viaggio in Florida dal Johnson Area Heart di Houston a bordo di eleganti jet T-38, atterrando sulla pista lunga tre miglia dello spazioporto intorno alle 14:10, ora orientale.
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“Ehi, andiamo sulla luna!” esclamò Wiseman, agitando i pugni sulla passerella. “Penso che la nazione e il mondo stiano aspettando da molto tempo per farlo di nuovo. E a nome mio, Victor, Christina, Jeremy, siamo davvero entusiasti di farlo per l’intera squadra.
“C’è stato un sacco di lavoro. È stato un viaggio fantastico. È fantastico essere qui in Florida. Il veicolo sembrava fantastico sul pad in arrivo… È stato semplicemente un fantastico inizio per questo viaggio qui a Kennedy.”
Si prevede che gli orologi per il conto alla rovescia inizieranno a ticchettare alle 16:44 EDT di lunedì, fissando un tentativo di lancio alle 18:24 di mercoledì, l’apertura di una finestra di due ore.
Inizialmente l’equipaggio sperava di decollare all’inizio di febbraio, ma il il volo è stato ritardatoprima a causa di perdite di idrogeno rilevate durante un check di rifornimento, e poi a causa di problemi di pressurizzazione del sistema di propulsione dello stadio superiore del razzo.
Questo problema non poteva essere risolto sulla rampa di lancio, costringendo gli ingegneri a trasportare il razzo SLS alto 322 piedi fino al cavernoso Automobile Meeting Constructing della NASA. Il problema è stato rapidamente ricondotto a un sigillo fuori posto e, dopo aver ricaricato una serie di batterie nel razzo, il veicolo è stato riportato sulla piattaforma.
Sebbene i check e i controlli abbiano indicato che il razzo e la nave con equipaggio Orion sono pronti a partire, Wiseman ha detto che l’equipaggio period pronto per un altro ritardo, se necessario.
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“Siamo pronti al lancio”, ha detto al corrispondente della CBS Information Mark Strassmann. “Ma siamo anche umani e cerchiamo di caricare milioni di libbre di propellente su una macchina gigante e di inviarla sulla Luna. Quindi potrebbe benissimo essere che arriviamo al 1° aprile e siamo indietro rispetto alla linea temporale e semplicemente non siamo pronti per il lancio… Siamo pronti per questo.”
A causa delle posizioni in costante cambiamento della Terra e della Luna, insieme all’illuminazione lunare e ai requisiti di energia solare, l’equipaggio ha tempo fino al 6 aprile per decollare, altrimenti il volo verrà ritardato di altre quattro settimane circa quando le condizioni saranno nuovamente favorevoli.
Sarà solo il secondo volo di un razzo SLS, il lanciatore operativo più potente al mondo, e il primo con un equipaggio a bordo. Lo stesso vale per la nave equipaggio Orion in cima al razzo.
Prima di dirigersi verso la Luna, gli astronauti trascorreranno un’intera giornata nell’orbita terrestre mettendo alla prova la capsula Orion, assicurandosi che i suoi sistemi di supporto vitale e altri componenti critici funzionino correttamente.
“Quell’orbita di 24 ore ci dà il tempo di controllare tutti i sistemi di controllo ambientale e di supporto vitale (di Orion),” ha detto Wiseman in una precedente intervista. “Può eliminare la nostra anidride carbonica? Può mantenerci in vita? Possiamo bere acqua? Possiamo andare in bagno? Tutte quelle funzioni umane di base che non abbiamo testato su Artemis I. Dobbiamo andare a testare quelle cose prima di andare sulla luna.”
In arrivo per il viaggio: un piccolo peluche chiamato “Rise” che fungerà da indicatore informale di gravità zero per l’equipaggio, un progetto vincitore di un concorso presentato da un alunno di seconda elementare della California.
“L’equipaggio ha partecipato personalmente alla selezione del nostro amico, il nostro clandestino, per volare con noi”, ha detto Koch. “E questo piccoletto, Rise, ci ha davvero colpito perché il tema è in realtà il Foto dell’alba scattate sull’Apollo 8, che è fonte di ispirazione per tutti noi.”
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Una piccola tasca con cerniera nel giocattolo conterrà una scheda del pc con i nomi di quasi sei milioni di persone in tutto il mondo che hanno risposto alla campagna dell’agenzia “invia il tuo nome intorno alla luna”.
Se tutto andrà bene, la capsula Orion passerà entro circa 4.100 miglia dalla Luna il 6 aprile, offrendo agli astronauti una visione senza precedenti del lato nascosto della Luna mentre la gravità lunare piega la traiettoria della navicella spaziale verso la Terra. Il rientro e l’ammaraggio nell’Oceano Pacifico vicino a San Diego sono previsti per il 10 aprile.
Artemis II porrà le basi per un volo successivo nell’orbita terrestre il prossimo anno, quando un altro equipaggio testerà le process di rendezvous e attracco con i lander lunari commerciali costruiti da SpaceX e Blue Origin.
Se questi voli andranno bene, la NASA spera di lanciare una, e forse due, missioni di atterraggio lunare nel 2028 prima di iniziare i lavori per costruire una base lunare vicino al polo sud lunare per soggiorni di lunga durata sulla superficie.
“Abbiamo parlato molto degli entusiasmanti cambiamenti che sono stati annunciati e di come ci stiamo avvicinando al compimento del nostro destino nello spazio e del nostro viaggio sulla Luna e su Marte”, ha detto Koch. “E l’unica cosa su cui tutta la troupe è d’accordo è che è stato motivante. È stato fonte di ispirazione e ci ha infiammati.”
