Con riluttanza sono andato al mio primo spettacolo dei Grateful Lifeless e ho scoperto una delle più grandi religioni della Terra

“Ricorda il giorno del sabato, per santificarlo.”

Il Quarto Comandamento mi è venuto in mente all’improvviso di recente quando mi sono imbattuto nell’articolo della Free Press di Larissa Phillips sui Grateful Lifeless. Si tratta di seguire i morti e di come il tutto fosse come una chiesa gigante, cellular e gioiosa.

Sono d’accordo.

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In piedi tra migliaia di compagni Deadheads, specialmente al culmine da pelle d’oca di un trascendente assolo di chitarra di Jerry Garcia, mi guardavo intorno tra la folla ipnotizzata e pensavo: “Se questa non è una religione, cos’è?” Una religione senza un “Dio” fasullo, sopravvalutato e enormemente deludente, e con musicisti veri, talentuosi, in carne e ossa da adorare: chi potrebbe chiedere qualcosa di più?

Eric Clapton, Jerry Garcia, Elton John e Carlos Santana sono i miei quattro dei musicali. In generale, quelli di noi che salgono sugli aerei e volano attraverso il paese o sopra gli oceani per ascoltare la musica appartengono a quella che io chiamo la Prima Chiesa della Canzone.

Vedere e seguire i Grateful Lifeless faceva parte di questa fede. Ho avuto la fortuna di incontrare i Lifeless per gli spettacoli in città nell’space di New York e Los Angeles. Ho guidato in macchina per vedere le singole sedi a Foxboro, nel Massachusetts; Oakland e Ventura, California; Autodromo di Oxford, Maine; e Pittsburgh, Pennsylvania. Ho volato per vederli a Buffalo e Chicago (due volte).

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E poi ci sono stati i “seguiti” – viaggi in più città e luoghi: da Meadowlands, New Jersey, a Washington, DC (con una fermata intermittente al Backyard State Arts Heart, dove i Neville Brothers hanno aperto per Jimmy Buffett) e il miglior seguito di tutti: da Berlino a Francoforte a Parigi. Seguire i Morti in tutta Europa nel 1990 è stato uno dei momenti salienti della mia vita.

Jerry Garcia, Donna Godchaux e Bob Weir si esibiscono con i Grateful Lifeless al Santa Barbara Stadium il 4 giugno 1978, presso l’Università della California, a Santa Barbara. (Ed Perlstein/Redferns/Getty Photographs)

Sarò eternamente grato ai miei vecchi amici delle scuole medie John Adams, Gill Ilanit e Chris Wessling, che mi trascinarono al mio primo spettacolo dei Lifeless – abbastanza opportunamente – il Venerdì Santo del 1987. Le ossa, i teschi e gli scheletri abbondanti nell’iconografia dei Grateful Lifeless mi portarono a concludere, con sconcertante imprecisione, che si trattasse di una sorta di loss of life metallic satanico. Immaginavo qualcosa di simile ai Black Sabbath, ma ancora più diabolico.

Ho resistito con forza agli inviti dei miei amici, ma loro hanno insistito. Alla fantastic, per fermare le loro lamentele, ho fatto loro un patto: “OK. Vedrò i tuoi Grateful Lifeless. Solo per questa volta. E dopo, non voglio più sentire una parola su di loro!”

“OK. OK. OK,” concordarono, probabilmente ridacchiando alle mie spalle per l’uncino ornato di vermi che stava per intrappolarmi il labbro superiore.

Jerry Garcia, il chief carismatico dei Grateful Lifeless, morì nel 1995 all’età di 53 anni. (Tim Mosenfelder/Getty Photographs)

Quindi siamo andati all’ormai defunto Irvine Meadows Amphitheatre in un soleggiato pomeriggio della California meridionale. Abbiamo trascorso ore in un vasto parcheggio, completamente intrattenuti, mentre i nostri compagni giovani americani in abiti tinti in tinta giocavano a sacchi, lanciavano frisbee e ballavano con i loro cani al ritmo di nastri di concerti piratati. I fedeli li veneravano come i Rotoli del Mar Morto.

In lei Articolo di stampa gratuito intitolato “Chi ha bisogno di Dio quando ci sono i Grateful Lifeless?” Phillips ha catturato perfettamente il momento storico in cui si è svolto questo colorato pomeriggio tra i Deadheads:

“Immagino che se fossi stato profondamente coinvolto, sarebbe stato difficile vedere i Lifeless diventare mainstream, dopo così tanti anni in cui sono stati una sorta di società segreta. Nel 1987, hanno prodotto la loro prima canzone nella Prime 10, e da lì le cose sono impazzite. MTV ha iniziato a trasmettere il video di ‘Contact of Gray’. Ho visto tipi di confraternite indossare tie-dye, e i ragazzi preppy del mio liceo suburbano hanno iniziato advert andare agli spettacoli.”

Jerry Garcia si esibisce con i Grateful Lifeless al Greek Theatre di Berkeley il 22 maggio 1982. (Clayton Name/Redferns)

Sì, ragazzi preppy, come molti dei miei amici della Palisades Excessive Faculty nella periferia di Los Angeles. (A quel punto eravamo studenti universitari e neolaureati.) Quel 17 aprile ero il più preppy del mio gruppo, ma non ero – di gran lunga – l’unico ragazzo là fuori in Prime-Siders.

Più o meno in questo periodo, Jerry Garcia ha risposto al fatto che la sua band è finalmente entrata nella Prime 10 dei membership di Billboard: “Sono sconvolto”.

I Grateful Lifeless (in senso orario: Bob Weir, Phil Lesh, Invoice Kreutzmann, Ron “Pigpen” McKernan, Mickey Hart e Jerry Garcia) posano per una fotografia nel 1970. (Chris Walter/WireImage)

Di ritorno a Irvine, i festeggiamenti onnicomprensivi del parcheggio sembravano l’intera attrazione. In realtà period solo l’ouverture. Già sazi, i miei amici mi ricordarono che eravamo lì per vedere un concerto.

Con l’avvicinarsi del crepuscolo, finalmente siamo andati allo spettacolo Lifeless. Piuttosto che le armonie dell’Inferno, ho sentito i suoni deliziosi di quello che chiamo “nation rock psichedelico”. La musica period divertente, allegra, felice e bella.

Anche questo period familiare. Ricordo di aver sentito “Stimato Profeta” e di aver chiesto: “Oh, quello è una canzone dei Grateful Lifeless?” Sulla scaletta c’period anche: “Truckin’.” Ho detto: “Conosco questa. L’ho sentito alla radio. I Morti fanno questo?”

Altri brani erano nuovi di zecca per me. “Deal” è stato un rauco primo set che ho immediatamente abbracciato e che apprezzo ancora. “Good friend of the Satan” e “Samson and Dalilah” divennero subito i preferiti.

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Bob Weir, recentemente scomparso, period uno straordinario alla chitarra ritmica e alla voce. Mi sono subito innamorato della magia della tastiera e della voce roca del compianto Brent Mydland. Il defunto Phil Lesh ha tenuto tranquillamente insieme le cose al basso. Non un batterista ma due – Mickey Hart e Invoice Kreutzmann, entrambi ancora vivi – facevano risuonare le percussioni.

I premiati Bob Weir e Mickey Hart di Lifeless and Firm e dei Grateful Lifeless si esibiscono sul palco del MusiCares Particular person of the 12 months 2025 in onore dei Grateful Lifeless al Los Angeles Conference Heart il 31 gennaio 2025, a Los Angeles, California. (Foto di Jeff Kravitz/FilmMagic)

E poi, ovviamente, c’period il primo tra pari, il defunto chitarrista Jerry Garcia. Anche se all’epoca aveva solo 44 anni, decenni di vita tutt’altro che incontaminata lo facevano sembrare circa 80enne. Period il nostro nonno rock ‘n’ roll e noi eravamo i suoi nipoti. La sua voce gracchiante, i lead impennati e i crescendo di punta alimentavano un’estasi pura e non filtrata. Con i tappeti persiani sul palco tra le chitarre di legno e le attrezzature, la scena sembrava il soggiorno di Jerry. Stava giocando solo per noi. E anche tra i circa 16.000 altri fan, il posto non avrebbe potuto sembrare più accogliente o più intimo.

Alla fantastic dello spettacolo, Gill mi ha chiesto: “Cosa ne pensi?”

Ho riso e ho risposto: “Perché non mi hai portato prima?”

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“Ricordo di averti trascinato a quello spettacolo e poi di averti sorpreso a volteggiare nel parcheggio!” John Adams ricordò in seguito. “Divertente. Appassionato per la vita.”

Quello è stato il mio viaggio inaugurale con i Grateful Lifeless.

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Sono tornato per altri 70 spettacoli.

Se questa non è una religione, cos’è?

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