Quando mercoledì i Tampa Bay Lightning ospitano i New York Rangers nel loro finale di stagione regolare, sanno che un incontro contro i Montreal Canadiens è in vista nel primo turno dei playoff della Stanley Cup.
Resta in discussione se la serie inizi o meno negli Stati Uniti o in Canada.
Occupando il secondo posto nella Atlantic Division, Tampa Bay (50-25-6, 106 punti) ospiterà Gara 1 questo effective settimana se batte New York o se Montreal perde nei regolamenti martedì a Filadelfia.
I Lightning sono alla pari in classifica con i Canadiens, con le squadre in attesa del quinto incontro di tutti i tempi nei playoff. Si sono incontrati l’ultima volta nella finale della Stanley Cup del 2021, in un incontro derivato da divisioni riallineate a causa della pandemia.
I Lightning tengono il tie-break in casa sui Canadiens grazie al vantaggio di 40-34 nelle vittorie regolamentari.
I Rangers (33-39-9, 75 punti) finiranno una stagione terribile per ultimi nella Japanese Convention e sono 1-1-0 contro i Lightning.
I precedenti incontri sono stati scoppiettanti. New York ha vinto 7-3 a Tampa il 12 novembre, mentre i Lightning hanno ricambiato il favore vincendo 4-1 in trasferta contro i Rangers nel effective settimana del Ringraziamento.
Tempi più bui si prospettavano per i Rangers dopo il Black Friday.
La squadra dell’allenatore Mike Sullivan è stata eliminata dalla corsa delle wild card dopo aver ottenuto un punteggio di 10-17-5 durante un periodo di tre mesi a dicembre, gennaio e un febbraio troncato a causa delle Olimpiadi invernali.
Lunedì, i Rangers hanno celebrato la carriera del portiere in pensione Jonathan Fast, che stava iniziando la sua ultima partita. Tuttavia, hanno perso 3-2 quando i Florida Panthers hanno giocato una partita difensiva e hanno incassato tre volte nei loro 16 tiri e hanno battuto il vincitore del Conn Smythe Trophy 2011-12.
“Pensavo che Quicky avesse giocato bene per noi”, ha detto Sullivan, il cui gruppo indossava tutti la maglia numero 32 del portiere durante il riscaldamento. “Ovviamente, stasera è stata una celebrazione per lui. … È fonte di ispirazione per tutti noi, proprio nel suo esempio e nel modo in cui si comporta. In molti modi, personifica ciò che speriamo di diventare come gruppo.
“La sua etica del lavoro, la sua attenzione ai dettagli, un atteggiamento semplicemente incredibile. La sua professionalità non è seconda a nessuno. … Siamo tutti migliori avendo avuto l’opportunità di lavorare con lui.”
La vittoria per 4-3 dei Lightning ai supplementari di lunedì su Detroit li ha aiutati a tenere il passo con Montreal dopo aver sprecato un vantaggio di due gol all’inizio del terzo periodo.
Nikita Kucherov ha segnato 27 secondi ai tempi supplementari sul primo possesso palla della sua squadra terminando un dare e andare creato da Brayden Level, portando a una corsa due contro uno che ha prodotto la vittoria.
L’allenatore del fulmine Jon Cooper pensa che Kucherov dovrebbe ricevere un secondo Hart Trophy dopo aver vinto il suo primo nella stagione 2018-19. È chief di Tampa Bay in gol (44), help (86) e punti (130).
“Ci sono alcuni giocatori favolosi in questo campionato… È dannatamente importante per noi”, ha detto Cooper dopo che la sua squadra si è messa in posizione di controllare la destinazione dei playoff questo effective settimana. “Potresti sostenere un gruppo di ragazzi? Sì. Ma penso che sia abbastanza evidente che Kuch si è fatto un nome quest’anno, che dovrebbe essere lui il ragazzo giusto.”
Il portiere fulmineo Andrei Vasilevskiy ha intercettato la meta di Alex DeBrincat al primo tiro dei tempi supplementari, mantenendo viva la partita e portando al gol vincente di Kucherov nove secondi dopo.
Forte candidato al Vezina Trophy, Vasilevskiy guida la NHL in termini di vittorie e possiede un report di 39-15-4. Il vincitore del Vezina 2018-19 vanta 2,31 gol contro la media (secondo migliore in campionato) e una percentuale di parate di 0,912 (terzo a pari merito).
–Supporti a livello di campo
